아스파탐 유해성 논란… 설탕보다 200배 단 '스테비아'는 안전할까?

스테비아와 분말. [사진=게티이미지뱅크]

인공감미료인 아스파탐에 대해 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소에서 인체 발암가능물질로 분류했다. 아스파탐에 대해 유해성 논란으로 인해 덩달아 천연감미료 사용에 대한 소비자들의 불안감도 커지고 있다. 최근 들어 천연감미료로 각광을 받는 성분은 '스테비아'다.

스테비아는 스테비아 리바우디아나 베르토니라는 파라과이 국경지대가 원산지인 국화과 식물에서 발견됐다.스테비아는 설탕의 당분보다 200~300배 단맛을 느끼게 해준다. 스테비아는 체내에서 거의 소화, 흡수, 대사되지 않기 때문에 혈당수치에 영향을 주지 않는다. 흡수되지 않고 대부분 소변을 통해 배출되기 때문에 칼로리도 사실상 설탕의 1% 정도밖에 되지 않는다.

스테비아가 지금처럼 여러 식품에 본격적으로 사용되기 시작한 것은 2000년 이후다.

스테비아에는 '테르펜'이라는 성분이 포함돼 있다. 이 성분은 인슐린 분비 세포를 자극하는데, 덕분에 스테비아는 강한 단맛에도 불구하고 혈당 및 혈압에 영향을 미치지 않아 당뇨병이나 고혈압 환자도 섭취가 가능하다

스테비아는 강력한 항산화 작용을 하는 항산화 성분인 폴리페놀과 플라보노이드 등을 100g 당 1800mg 함유하고 있어 건강에도 좋다

스테비아는 일반적으로 안전하게 사용될 수 있는 천연감미료이지만, 과도한 섭취는 소화장애나 불안감 등의 부작용을 일으킬 수 있다. 하루 섭취량은 성인 기준으로 25g~50g으로 권장된다.

김용주 기자 (kgfox11@kormedi.com)