“美 인플레 둔화? 저소득층 장바구니 물가는 이미 임계치”

미국의 6월 소비자 물가는 둔화했지만, 장바구니 물가는 거의 한계 수준에 이르고 있다는 경제학자들의 경고가 나왔다.

미 노동부 자료를 인용한 마켓워치의 12일(현지 시각) 보도에 따르면, 6월 소비자 물가는 1년 전에 비해 3% 올라 상승세 속도가 둔화했지만 장바구니 물가와 외식비는 각각 4.7%와 7.7%나 상승하는 등 전체 식료품 물가는 5.7% 올랐다고 연합뉴스가 전했다.

퍼듀대 농업경제학과 제이슨 러스크 석좌교수는 “전반적으로 식료품 물가의 상승압력이 지속되는 가운데 이런 추세가 소비자들이 원하는 식품 구입에 어려움을 겪는 티핑포인트(tipping point·임계점)로 몰고 가는지를 지켜보고 있다”고 말했다.

퍼듀대 소비자 식품 인사이트 보고서는 6월 기준 미국 가구의 ‘식량 불안정’ (food insecurity·건강을 유지하기 위한 식품을 구매하거나 섭취할 수 없는 상태) 비율이 지난해 3월 이후 가장 높은 17%에 달했다고 분석했다.

러스크 교수는 2개월 전 식량 불안정 수치가 14%에서 이처럼 증가한 것은 특히 재정적으로 취약한 소비자에게 가해지는 압박을 고려할 때 우려스러운 일이라고 지적했다. 코로나19 팬데믹으로 이뤄졌던 취약계층 보충영양 지원 프로그램(SNAP)이 지난 3월 종료돼 SNAP 수혜자들은 현재 매달 평균 90달러(약 11만원) 정도를 덜 받고 있다.

미국 소비자들은 식료품 구입에 주당 평균 120달러, 외식비에 70달러를 지출하고 있는데, 연 소득 5만∼10만달러(약 1억3000만원)의 중산층과 연 소득 5만 달러 미만의 저소득층 가구는 이미 식품 구입과 외식비에서 10달러 정도를 줄인 것으로 조사됐다.

여론조사기관 모닝컨설트의 조사 결과, 저소득 가구의 경우 지난 5월 기준으로 SNAP에 의존하고 있다고 답한 경우가 2월보다 7%포인트(P) 높아진 47%나 됐다.

또 저소득층 재정건전성 개선을 목표로 하는 애플리케이션 ‘프로펠’이 SNAP 이용자의 경제 상황 등에 대한 불안감 등을 조사한 결과, 저소득 가구의 ‘식량 불안정’은 공과금과 임대료 등과 결합하는 경우가 많으며 이는 최근 몇 달간 퇴거율 상승으로 이어지기도 했다. 응답자의 절반 정도는 원하는 식품을 구입할 여유가 없다고 답했으며, 6월 공과금 지연 납부가 전달보다 11% 늘었고 제때 전액 납부한 경우는 27%에 불과했다.

마켓워치는 인플레이션이 둔화했다고 해서 장바구니 품목들의 가격이 하락하지는 않을 것이라고 지적했다. 소매업계 인터넷 매체 슈퍼마켓구루닷컴의 편집인 필 렘퍼트는 “소비자들이 기본적으로 가격 때문에 제품을 구매하지 않는다고 말할 때까지 기업은 계속 가격을 올릴 것”이라고 말했다.