“적당히는 괜찮다지만···” 식품·유통업계, 아스파탐 대체 감미료 찾기

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 아스파탐을 ‘발암 가능 물질’로 지정한 14일 서울의 한 대형마트에 막걸리들이 진열돼 있다. 연합뉴스

인공감미료 아스파탐이 세계보건기구(WHO)가 지정하는 ‘발암 가능 물질’(2B군) 목록에 오르자 식품·유통업계는 시장 동향을 주시하며 대체 물질 찾기에 골몰하고 있다. 일일 한도 내 섭취는 괜찮다고 해도, ‘발암’이란 용어만으로 부정적 인식이 확산해 판매에 영향을 받을 수 있기 때문이다.

농림축산식품부는 14일 WHO의 발표 이후 참고자료를 내고 “업계에서는 소비자 우려를 감안해 대부분 아스파탐 대체를 검토하고 있다”고 밝혔다.

아스파탐은 열량이 ｇ당 4㎉으로 설탕과 같으면서도 당도는 200배 높다. 적은 양으로 단맛을 낼 수 있어 식품에 당류와 칼로리를 대폭 줄인 ‘제로슈가’ ‘제로 칼로리’ 열풍을 불러온 인공감미료 중 하나였다.

농식품부는 “음료, 과자 등에 아스파탐을 사용하는 일부 식품업계는 대부분 수크랄로스, 스테비아 등 타 감미료 대체를 검토 중”이라며 “막걸리업계도 타 감미료 대체를 검토하고 있다”고 전했다.

이날 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 2B군으로 분류했다. 같은 날 국제식량농업기구·세계보건기구 합동 식품첨가물전문가위원회(JECFA)는 이전에 설정된 1일 섭취허용량(체중 1㎏당 40㎎)을 유지하기로 했다. 이에 따라 한국 식품의약품안전처도 현재의 아스파탐 사용 기준을 그대로 둔다. 사실 기준치 아래 섭취 자체는 별문제가 없다는 뜻에 가깝다.

사실 아스파탐이 속한 2B군에는 김치와 같은 야채절임, 알로에베라, 고사리, 휴대전화 전자파 등도 포함됐다. 식품업체들이 반드시 아스파탐 사용을 중단할 필요는 없는 셈이다.

다만, 아스파탐의 2B군 지정은 설탕 대체재로 쓰이는 아스파탐의 과도한 섭취를 향한 경고로 볼 수 있다. JECFA는 체중 70㎏의 성인이 아스파탐 함유량이 200∼300㎎의 탄산음료를 하루에 9∼14캔 넘게 마시면 허용치를 초과하게 된다고 설명했다.

업계에서는 ‘민감한 건강 이슈와 엮인 이상 아스파탐을 계속 사용하는 게 부담스럽다’는 분위기가 강하다. 아스파탐 논란으로 인공감미료를 이용해 당류와 칼로리를 대폭 줄인 ‘제로’ 식품 열풍이 한풀 꺾일 수 있다는 전망도 나온다.

한국막걸리협회는 감미료 사용량이 전체의 약 0.01%로 적어 수급·가격 문제는 크지 않을 것이라고 본다. 다만 감미료 대체에 따른 막걸리 맛 변화, 품목제조변경 신고, 라벨 교체 등에 시간이 필요하다는 입장이다. 업계 1위인 서울장수 관계자는 “한국막걸리협회, 다른 막걸리 업체와 사안을 논의하며 공동으로 대응할 방침”이라고 말했다.

오리온, 크라운제과 등 과자류에 아스파탐을 사용한 제과업체들은 이미 원료 대체에 착수했다. 이마트, 롯데마트, 홈플러스 등 유통업계도 자체브랜드(PB) 제품에 함유된 아스파탐을 다른 원료로 바꾸는 작업을 진행하고 있다.

펩시제로 3종을 유통하는 롯데칠성음료는 글로벌 본사인 펩시코와 아스파탐을 다른 인공감미료로 대체할지 협의 중이다. 휴 존스턴 펩시코 최고재무책임자(CFO)는 이날 로이터통신에 “아스파탐과 관련해 제품 포트폴리오를 변경할 계획이 없다”면서도 “진짜 문제가 될 경우 감미료를 바꾸는 건 쉽다”고 말했다.

노도현 기자 hyunee@kyunghyang.com