친구 없이 보내는 노년, 뇌 스캔해 보니 ‘이것’ 달랐다

대구 중구 도시철도 반월당역에서 중절모를 쓴 두 노인이 손을 꼭 붙잡고 서로를 의지해 계단을 올라가고 있다. /뉴스1

친구가 적고 다른 사람들과 사회적 접촉이 거의 없는 노인들은 상대적으로 뇌 부피가 줄어들고 치매 위험이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

일본 규슈대 니노미야 토시하루 교수팀은 최근 노인층을 대상으로 사회적 접촉 빈도와 뇌 부피 사이의 관계를 분석한 결과를 13일 미국 신경학회(AAN) 학술지 ‘신경학’(Neurology) 최신호에 발표했다.

연구는 치매가 없는 평균 연령 73세 노인 8896명을 대상으로 했다. 설문 조사를 통해 친척·친구 등과 얼마나 자주 접촉하는지 물었고, 이들의 건강검진과 자기공명영상(MRI) 뇌 스캔을 진행해 분석했다.

그 결과 사회적 접촉이 가장 적었던 사람은 가장 많았던 사람에 비해 전체 뇌 부피가 작은 것으로 나타났다. 사회적 접촉이 많은 그룹(A)과 가장 그룹(B)으로 분류해 비교한 결과도 같았다.

B그룹의 경우 두개골에서 뇌백질과 회색질 부피가 차지하는 비율이 더 적었고, 뇌백질이 손상돼 나타나는 백질 병변 발생 위험도 더 컸다. 뿐만 아니라 해마와 편도체 같이 기억·인지에 중요한 역할을 하는 부위의 부피도 B그룹이 작은 것으로 파악됐다.

니노미야 교수는 “노인들이 사회적 자극에 노출되면 뇌 부피 감소가 멈추거나 역전되고 사고력과 기억력이 향상된다는 일부 연구 결과도 있다”며 “이번 결과는 노인들이 다른 사람들과의 관계를 시작하고 유지할 수 있게 돕는 일이 뇌 위축과 치매 예방에 도움이 될 수 있다는 가능성을 시사한다”고 했다.

다만 사회적 고립이 뇌 위축을 유발한다는 것을 증명한 것이 아닌, 연관성을 보여준 연구일 뿐이라고 했다. 그러면서 대상 역시 일본 노인으로만 했기 때문에 다른 인종이나 젊은 층에는 일반화할 수 없다는 한계가 있다고 덧붙였다.