AI 활용해 `개인 맞춤 면역항암치료` 시대 앞당긴다

최정균 KAIST 교수, 7월 과기인 수상자
신생항운 예측 AI 플랫폼 개발..암백신 등 활용

7월 과학기술인상 수상자로 선정된 최정균 KAIST 교수 과기정통부 제공

과학기술정보통신부와 한국연구재단은 이달의 과학기술인상 '7월 수상자'로 최정균 KAIST 바이오·뇌공학과 교수를 선정했다고 12일 밝혔다.

최 교수는 인공지능(AI)을 활용해 암백신과 세포치료 등 차세대 면역 항암치료 타깃 발굴과 실용화에 기여한 공로를 인정받아 수상자로 선정됐다. 암 환자의 면역체계를 활용해 암을 극복하는 면역 항암치료는 최근 종양학에서 가장 많은 연구와 진전을 이루고 있는 분야다. 이 가운데 암백신과 세포치료는 더욱 진보된 차세대 치료법으로 각광받고 있다.

최 교수는 개인 맞춤 치료용 암백신 개발에 사용할 수 있는 신생항원 예측 AI 플랫폼을 개발하고, 이를 손쉽게 활용할 수 있는 웹 서비스 '딥네오'를 구축했다. 이는 T세포를 통해 면역반응을 유발할 수 있는 신생항원-MHC 복합체를 예측하는 최초의 기술이라는 점에서 학계의 주목을 받았다.

최 교수는 또 정상세포와 암세포 간 유전자 발현 양상 차이를 구분하는 AI 방법론을 개발, 암세포만 정확하게 공략하는 스마트 면역세포 치료제의 핵심 기술도 확보했다.

최정균 교수는 "국내 병원 임상의들과 협력해 진행한 연구로, 최근 각광받고 있는 면역항암 분야의 국가 경쟁력 향상에 기여했다는 데 의미가 있다"며 "앞으로 AI를 적극 활용해 암 진단과 치료 분야에서 우리의 기술이 선도해 나가도록 연구에 더욱 주력하겠다"고 말했다. 이준기기자 bongchu@dt.co.kr