항암백신 찾는 AI 플랫폼 개발한 최정균 교수…7월의 과기인상

최정균 한국과학기술원(KAIST) 바이오및뇌공학과 교수. (과학기술정보통신부 제공)

(서울=뉴스1) 양새롬 기자 = 과학기술정보통신부와 한국연구재단은 이달의 과학기술인상 7월 수상자로 최정균 한국과학기술원(KAIST) 바이오및뇌공학과 교수를 선정했다고 12일 밝혔다.

최정균 교수는 인공지능(AI)을 활용해 암백신과 세포치료 등 차세대 면역 항암치료의 타겟을 발굴하고 실용화를 위해 노력해 종양학 분야의 국가경쟁력 강화에 이바지한 공로를 인정받았다.

암 환자의 면역체계를 활용해 암을 극복하는 면역 항암치료는 최근 종양학에서 가장 많은 연구와 진전을 보인 분야로서, 특히 암백신과 세포치료는 더욱 진보된 차세대 치료법으로 각광을 받고 있다.

암백신이 효과가 있으려면 돌연변이 단백질인 신생항원과 MHC단백질이 결합하고, 그 결합체가 T세포 면역반응을 유발해야 한다. 하지만 기존의 암백신 개발은 신생항원과 MHC의 물리적 결합 예측에 한정됐다.

즉 결합체들이 실제로 T세포 면역반응을 일으키는지 알지 못한 상태에서 임상시험이 진행됐다.

최 교수 연구팀은 개인 맞춤 치료용 암 백신 개발에 사용할 수 있는 신생항원 예측 AI 플랫폼을 개발했다. 이는 T세포를 통해 면역반응을 유발할 수 있는 신생항원-MHC 복합체를 예측하는 최초의 기술이다.

효과적인 항암백신을 찾는 AI 플랫폼. (과학기술정보통신부 제공)

더불어 연구자들이 플랫폼을 손쉽게 활용할 수 있도록 웹서비스 '딥네오(DeepNeo)'를 구축했으며, 연구성과는 지난 1월 국제학술지 '네이처 유전학(Nature Genetics)'에 게재됐다.

또 연구팀은 논리회로를 이용해 정상세포와 암세포 간의 유전자 발현 양상 차이를 구분하는 AI 방법론을 통해 암세포만 정확하게 공략하는 스마트 면역세포 치료제의 핵심기술도 확보했다.

이 기술을 이용해 고안된 키메라 항원 수용체를 장착한 면역세포들은 최소한의 부작용으로 암세포만 선별하여 파괴할 수 있다. 관련 성과는 2월 '네이처 바이오테크놀로지(Nature Biotechnology)'에 발표됐다.

최 교수는 "본 연구들은 모두 국내 병원 임상의들과의 협력을 통해 수행된 것으로서, 최근 글로벌하게 각광을 받고 있는 면역항암 분야의 국가경쟁력 향상에 기여했다는 데 의의가 있다"라며 "앞으로도 인공지능을 적극 활용해 암 진단과 치료 분야에서 우리나라의 기술 수준이 세계적으로 앞서 나가는데 힘을 보태도록 노력하겠다"고 말했다.

flyhighrom@news1.kr