이현중, 한국 선수 최초 호주프로농구 진출

NBL 일라와라와 2년 계약
NBA 도전은 계속

한국 농구국가대표 포워드 이현중이 1월 13일 서울 서초구 3Ps 퍼포먼스 랩에서 재활운동을 마친 후 포즈를 취하고 있다. 김영원 인턴기자

미국프로농구(NBA) 입성을 노리고 있는 한국 농구국가대표 포워드 이현중이 호주 프로리그(NBL)에 진출한다.

이현중의 소속사인 A2G는 11일 “이현중이 NBL 소속 일라와라 호크스와 계약했다”고 발표했다. 계약기간은 3년이다. 이로써 이현종은 호주리그에 진출한 첫 한국 선수가 됐다. 더불어 일라와라 유니폼을 입은 첫 번째 아시아계 선수이기도 하다.

1979년에 창단한 일라와라는 지난 시즌 3승 25패를 기록, NBL 10개 팀 중 최하위에 머물렀다. 그럼에도 이현중이 일라와라행을 결정한 이유는 향후 NBA 진출에 교두보가 될 수 있기 때문이다. 이현중은 “일라와라 합류를 기대하고 있다”며 “이 팀은 국제무대나 NBA를 노리는 선수들이 발전하도록 도와 (선수들로부터) 존중받고 있다. 이런 점이 내 결정에 영향을 줬다”고 밝혔다. 실제로 이번 계약에는 NBA 구단의 오퍼가 있으면 언제든 팀을 떠날 수 있는 바이아웃(이적허용) 조항이 포함된 것으로 전해졌다. 매트 캠벨 일라와라 운영단장 역시 “이현중은 NBA에 진출하는 두 번째 한국선수가 되는 걸 목표로 하고 있다. NBA 팀 명단에 이름을 올리는 과정에서 최적의 환경을 제공할 것”이라고 밝혔다.

이현중은 미국 데이비슨대 3학년이던 지난해 NBA 드래프트에 도전했지만 발등 부상 여파로 지명받지 못했다. 국내에서 수술을 받은 후 약 6개월간의 재활기간을 거친 이후 골든스테이트 워리어스 산하 G리그 팀 산타크루즈 워리어스에서 12경기를 뛰었다. 최근에는 필라델피아 세븐티식서스 소속으로 서머리그에 참여하고 있다. 이현중은 서머리그 일정이 끝나는 대로 한국에서 휴가를 보낸 뒤 호주로 떠날 예정이다.

NBL은 한국·중국·일본·필리핀 등 아시아 리그에 비해 수준이 높은 것으로 평가받는다. 아시아 최고 빅맨 중 한 명인 중국 국가대표 센터 저우치가 2021년부터 지난해 말까지 NBL 구단 사우스 이스트 멜버른 피닉스에서 뛰었는데, 지난 시즌 9경기에 출전해 평균 6.2점 4.4리바운드를 기록했다.

박주희 기자 jxp938@hankookilbo.com