처음도 아닌데… 美정찰기 빌미로 도발 수위 높이는 北 속셈은

북한이 미군의 정찰비행을 문제삼으며 긴장 수위를 끌어올리기 시작했다. 이달 말 북한이 전승절로 칭하는 정전협정 70주년과 다음달 열릴 한·미 연합 을지프리덤실드(UFS) 훈련 등을 염두에 둔 사전 포석으로 해석된다. 

한·미는 오래전부터 휴전선과 인접한 한반도 중부지역과 동해 상공에서 정찰활동을 실시해왔다. 괌과 일본 오키나와, 한국 내에서 글로벌호크 무인정찰기를 비롯해 RC-135 전자정찰기, U-2S 정찰기, RC-12 정찰기, EP-3 전자정찰기 등이 출격해 북한에서 흘러나오는 신호정보를 수집하면서 핵·미사일 관련 동향을 감시했다. 

북한이 발사한 초대형방사포가 가상 표적을 향해 날아가고 있다. 조선중앙통신·연합뉴스

이들 정찰기는 휴전선이다 북한 영공에서 상당한 거리를 둔 채 특정 지역에서 타원형의 궤적을 그리며 같은 곳을 맴도는 형태의 비행을 한 적이 많았다. 일반적인 정찰기의 비행 형태다. 우크라이나 전쟁 발발 직후 동유럽과 흑해 상공을 비행하는 서방측 정찰기들도 이와 유사한 비행 궤적을 보이고 있다.

그럼에도 북한은 미군의 통상적인 정찰 활동을 트집 잡아 이틀 사이 세 건이나 비난 담화를 발표했다. 첫 번째 담화는 10일 오전 북한 국방성 대변인 명의로 발표됐고, 두 번째와 세 번째 담화는 김여정 노동당 부부장이 10일 밤과 11일 오전 발표했다.

이는 동해 상공이 미군의 ‘앞마당’이 되는 것을 저지하겠다는 의도로 풀이된다. 미군 정찰기들이 동해 상공에 계속 투입되면, 이같은 행동은 기정사실화되면서 미군이 동해에서 주도권을 확보하는 결과로 이어진다.

북한 동해안에는 마양도 잠수함기지, 신포조선소를 비롯한 주요 군사시설과 원산의 김정은 국무위원장 특각 등이 자리잡고 있다. 미군이 동해에서 활발하게 정찰 작전을 펼치면, 이곳에서의 움직임이 모두 미군에 노출될 수 있다. 어떤 형태로든 미군 정찰자산을 동해에서 밀어내야 할 필요성이 있는 셈이다.

다음달 UFS에 대한 맞대응을 준비하는 차원에서 도발 명분을 축적하고 있다는 평가도 나온다. 긴장 고조의 책임을 미국측에 떠넘기면서 자신들의 군사적 행동을 정당화하려는 ‘명분 축적’이라는 것이다.

합동참모본부 이성준 공보실장은 11일 국방부 정례브리핑에서 김 부부장이 전면에 나서 거듭 문제를 제기하는 의도에 대해 “그들의 내부적인 목적이 있을 것”이라며 “도발 명분을 축적한다고도 볼 수 있다”고 평가했다.

박수찬 기자 psc@segye.com