이현중, 호주프로농구 일라와라로…NBA 도전은 계속(종합)

3년 계약에 '바이아웃' 조항…언제든 제안 오면 NBA로
이현중 "일라와라는 NBA행 돕는 팀…그 점이 결정에 영향 미쳐"

(서울=연합뉴스) 이의진 기자 = 미국프로농구(NBA) 진출을 원하는 한국 농구의 기대주 이현중이 일단 호주프로농구(NBL)를 거친다.

이현중의 소속사는 11일 보도자료를 내고 "이현중이 호주 일라와라 호크스와 계약했다"고 밝혔다.

구단에 따르면 계약 기간은 3년이다.

우리나라 선수 중 '호주 진출 1호'가 된 이현중은 일라와라 유니폼을 입는 첫 아시아계 선수가 됐다.

이현중은 "일라와라 합류를 기대하고 있다"며 "이 팀은 국제 무대나 NBA를 노리는 선수들이 발전하도록 도와 (선수들로부터) 존중받고 있다. 이런 점이 내 결정에 영향을 줬다"고 말했다.

소속사 관계자는 "일라와라 측이 NBA 도전을 위한 프로그램 등을 제시한 건 아니다"라면서도 "계약 조건에 '바이아웃'이 포함됐다. NBA 팀에서 상응하는 제안이 오면 계약 기간과 별개로 언제든지 놔주기로 했다"고 밝혔다.

이어 "이외 호주 무대에서 NBA로 진출할 수 있는 기량을 갖추도록 트레이닝 등을 도와주기로 했다"고 덧붙였다.

일라와라의 맷 캠벨 운영 단장은 "슈팅 능력이 탁월하고 잠재력이 뛰어난 이현중을 영입하게 돼 매우 기쁘다"며 "이현중의 발전을 계속 주목해왔다. 팀 구성원들과 잘 어울릴 것이라 확신한다"고 밝혔다.

이어 "뛰어난 외곽 슈팅 능력이 최근 농구의 핵심이 됐다"며 "이현중은 NBA에 진출하는 두 번째 한국 선수가 되는 걸 목표로 한다. NBA 팀 명단에 이름을 올리는 과정에서 최적의 환경을 제공할 것"이라고 했다.

이현중은 미국 데이비드슨대 3학년이던 지난해 드래프트에 도전하며 NBA 진출을 노렸으나 신인 드래프트에서 지명받지 못했다.

드래프트를 통한 NBA 입성이 무산됐지만, G리그(NBA의 하부리그) 팀과 계약해 '콜업'을 노리거나 서머리그에 뛰며 NBA 팀들에게 눈도장을 찍을 계획으로 미국에 남았다.

'대학 선배' 스테픈 커리가 뛰는 골든스테이트 워리어스 산하 G리그 팀 산타크루즈 워리어스에 합류해 12경기를 뛴 이현중은 필라델피아 세븐티식서스 소속으로 이번 서머리그를 소화하고 있다.

10개 팀이 경쟁하는 호주 프로리그는 우리나라를 비롯한 중국·일본·필리핀 등 아시아 리그보다 전반적인 수준이 높다.

중국 국가대표 센터로 NBA 무대도 밟아본 아시아 최고 빅맨 저우치가 호주 리그에서 지난해 말까지 뛰었다.

저우치는 2019년 한국과 중국대표팀 간 국제농구연맹(FIBA) 월드컵 순위 결정전(한국 73-77 패)에서 13점 14리바운드로 활약하는 등 아시아권 팀을 상대로는 압도적인 높이를 자랑해왔다.

그런 저우치도 호주 무대에서는 위력이 다소 떨어졌다.

지난해 12월 중국으로 복귀할 때까지 2022-2023시즌 정규리그 9경기에 출전, 6.2점 4.4리바운드를 기록했다.

일라와라는 2022-2023시즌 28경기에서 3승 25패에 그쳐 최하위를 기록했다.

NBA 샬럿 호니츠의 에이스 가드인 라멜로 볼이 2019-2020시즌 이 팀에서 뛰었다.

당시 활약으로 NBL 신인상을 탄 볼은 2020년 NBA 신인 드래프트에서 전체 3순위로 샬럿 유니폼을 입었다.

내년 NBA 드래프트에서 상위 순번으로 지명될 게 유력한 미국 캘리포니아고 출신 가드 AJ 존슨도 지난 4월 미국대학스포츠협회(NCAA) 대신 일라와라행을 택했다.

존슨은 9월부터 시작하는 2023-2024시즌 이현중과 함께 코트에서 호흡을 맞출 예정이다.

pual07@yna.co.kr

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