9일 한국조류학회지 최신호 ‘국내 산새류 4종의 개미목욕 사례 보고’ 논문에 따르면 지난해 6월 말 경기 양평군에 있는 한 불개미 둥지에서 물까치 가족 7마리가 함께 개미목욕하는 모습이 확인됐다. 이들은 부리에 개미를 물고 깃털에 직접 문지르거나 한 번씩 개미를 먹기도 했다. 새가 개미목욕할 때 보여 주는 전형적인 행동이다.
개미목욕하는 물까치 가족. 한국조류학회지 논문 캡처
물까치 외에도 같은 날 멧새가, 2018년에는 강원 횡성군에 있는 한 불개미 둥지에서 어치와 큰부리까마귀가 개미목욕하는 장면이 포착됐다. 국내에서 조류가 개미로 목욕하는 모습이 공식 보고된 것은 이번이 처음이다.
새가 개미로 목욕하는 이유로는 깃털과 피부에 기생하는 진드기와 이 등을 퇴치하거나 개미산을 소모해 소화하기 쉬워진 개미를 먹기 위함이라는 가설이 제시되고 있지만, 명확히 밝혀지진 않았다.
논문 작성에 참여한 최창용 서울대 산림과학부 교수는 “아주 많은 분류군에서 (개미목욕) 행동이 나타나는 것을 확인할 수 있기에 지능 높은 새가 주로 개미목욕을 한다고 판단하기는 어렵다”고 말했다.
