北 "꼭 찾아 칼탕치겠다" 中주재 언론인 메일테러

본지 특파원에도 수차례 위협
北 접경 인권운동가들도 타깃
정부, 中당국에 신변보호 요청

북한으로 추정되는 세력이 중국에 주재 중인 한국 언론인과 북한인권운동가에게 동시다발적으로 협박성 이메일을 보내 테러 위협을 가한 것으로 확인됐다.

7일 매일경제가 입수한 원문을 살펴보면 본지를 포함해 상당수 한국 언론사의 중국 주재 특파원들이 올해 들어 '신체에 위해를 가하겠다'며 욕설로 뒤덮인 메일을 수차례 받았다. 내용 가운데에는 특파원 개인을 "남조선 개××"라고 지칭하면서 "칼탕쳐 죽여버린다"는 등의 북한식 욕설이 다수 등장했다.

해당 메일들은 하나같이 발신인을 특정하기 어렵게 주소가 조작돼 있었다. 정보당국은 이 같은 행위를 저지른 세력이 북한과 직간접적으로 연계돼 있는 것으로 추정했다.

현지 사정에 밝은 대북 소식통 등에 따르면 북한은 북·중, 북·러 접경지역에서 활동해 온 북한인권운동가들에 대해서도 '현지에서 맞닥뜨리면 카메라를 부수는 등 신체적 위협을 가하라'는 지침을 내렸다.

이 같은 지침은 일부 북한인권운동가 사진과 함께 중국, 러시아 등 북한의 우방국 재외공관에 하달된 것으로 전해졌다. 한국 정부는 이 같은 사례들을 접하고 최근 중국 관계당국에 "한국인의 신변 안전에 대해 적극 협조해달라"고 요청한 것으로 파악됐다. 과거 북한은 주로 국내에 정착한 주요 탈북민이나 인권운동가에게 메일을 보내 협박 공세를 펼친 적이 있다. 하지만 최근 들어서는 협박보다는 악성코드 유포를 통한 해킹과 정보탈취 등에 주력하는 양상을 보여왔다.

이번 사례처럼 중국 등지에서 대북 관련 취재·보도를 하는 한국 특파원들과 인권운동가들을 위협 타깃으로 삼은 것은 이례적이다.

이 소식통은 "북한이 중국 내 한국 언론인과 활동가들을 위협해 활동을 위축시키려는 고도의 심리전에 나선 것으로 보인다"고 해석했다. 그러면서 "북한이 코로나19 대유행 이후 국경 통제가 다소 완화되며 탈북 시도가 증가할 조짐을 보이자 전방위적인 단속에 나선 것으로도 볼 수 있다"고 덧붙였다.

[김성훈 기자]