녹내장, 생각만 고쳐도 낫는다? (연구)

서울대 연구팀, 위약 투여군에서 안압 10% 감소 효과 발견해

녹내장 환자에게 '가짜 약'을 사용했더니 실제 안압이 10% 내려갔다는 연구 결과가 나왔다. [사진=게티이미지뱅크]

녹내장 환자에게도 '플라시보 효과(위약 효과)'가 도움이 되는 것으로 나타났다. 플라시보 효과는 환자가 실제 생리학적인 영향을 주지 않는 위약(가짜 약)을 복용했을 때 증상이 호전되거나 몸에 이로운 작용이 나타나는 현상이다. 약에 대한 환자의 긍정적인 믿음이 실제 몸에도 영향을 미치는 것으로, 긍정적인 생각이 중요한 이유를 보여주는 예시로 유명하다. 이미 우울증, 통증, 천식, 파킨슨병, 관절염 등 다양한 질병과 증상에 효과가 있는 것으로 입증됐다.

이와 관련, 위약을 사용한 녹내장 환자의 안압이 실제로 감소했다는 연구 결과가 나왔다. 서울대병원 안과 연구팀이 작년 6월까지 발표된 녹내장 치료 관련 임상시험 논문 40건을 검토해 내린 결론이다.

녹내장은 안압이 높아지며 시신경이 눌리거나 혈액이 제대로 공급되지 않아 시야가 흐려지는 병이다. 말기에는 시력을 상실하게 되는데, 백내장과 더불어 대표적인 실명 유발 질환으로 알려져있다. 국내에서만 100만 명이 넘는 유병률을 보인다. 녹내장의 진행을 지연시키는 유일한 방법은 안압을 낮추는 것이기 때문에 이를 위한 신약의 개발과 임상 시험이 지속적으로 이뤄지고 있다.

신약이 승인되려면 임상 시험 과정에서 위약군과 효과를 비교하는 과정이 필요하다. 이번에 연구팀이 분석한 데이터는 이를 위해 무작위배정으로 진행한 임상시험 결과로, 총 2055명의 위약군 데이터가 분석에 사용됐다.

분석 결과 총 33개의 위약군에서 안압이 감소했다. 위약군은 투약 전에 비해 2개월 뒤 평균 1.30mmHg만큼 안압이 줄었으며, 비치료군(아무런 치료 없이 방치한 그룹)와 평균 2.27mmHg 만큼 안압이 낮았다. 환자들의 치료 전 평균 안압이 22.7mmHg임을 고려하면 10% 내외의 안압 감소 효과가 있었다.

연구를 진행한 서울대병원 안과 김영국 교수는 "환자의 낙관적인 믿음이 실제로 긍정적인 결과를 가져오기도 한다"며 "이번 결과를 바탕으로 진료 현장에서 안압 감소 치료의 다양한 효과를 확인했다"고 말했다. 이번 연구는 미국안과학회 학술지 《안과학(Ophthalmology)》 온라인판에 게재됐다.

장자원 기자 (jang@kormedi.com)