젊은 환자 '대장암' 더 독했다…생존율 높은 비결은 나이 아닌 이것

[박정렬의 신의료인]

전 세계적으로 매년 약 94만명이 대장암으로 사망한다. 국가암정보센터에 따르면 우리나라 전체 암 중 대장암으로 인한 사망률은 남성 3위, 여성 2위로 높은 수준을 기록하고 있다. 대장암 치료 성적을 높이기 위한 방안이 다양하게 모색되는 가운데, 젊어서 더 독한 '조기 대장암' 환자를 대상으로 생존율 향상에 영향을 미치는 요인을 국내 연구진이 파악해 관심을 끈다.

한림대동탄성심병원 외과 김종완 교수 연구팀은 '젊은 성인 대장암 환자의 임상병리학적 특성과 항암치료가 예후에 미치는 영향'이란 제목의 논문을 SCIE 급 국제학술지 '임상의학저널(Journal of Clinical Medicine)' 최근호에 게재했다고 5일 밝혔다.

연구팀은 대장암 0~3기 진단을 받은 45세 이하 젊은 환자 93명과 45세가 넘는 고령 환자 1899명의 치료 후 생존율을 분석했다. 젊은 대장암 환자의 평균 연령은 38.8세였고, 고령 대장암 환자의 평균 연령은 67.7세였다.

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젊은 대장암 환자, 악성도 높고 응급수술 많아

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분석 결과, 젊은 환자가 고령 환자보다 대장암의 특성이 고약했다. 병리학적 분석에서 조직학적으로 악성도가 높은 암의 비율은 젊은 환자가 11.8%로 고령 환자(5.4%)의 2배를 넘었다. 림프 혈관과 신경 주위 침습 비율도 젊은 환자와 고령 환자 각각 45.2%대 38.8%, 26.9%대 18.7%로 나타나 젊은 환자가 더 나쁜 암으로 진단됐다.

한림대동탄성심병원 외과 김종완 교수

게다가 젊은 환자 그룹은 종양이 대장을 막아 생기는 장 폐쇄는 5명 중 1명(24.7%)이, 장벽에 구멍이 뚫리는 대장 천공은 5.4%에서 나타나 모두 고령 환자 발생률(각각 14.2%, 1.7%)보다 높았다. 이에 따라 응급수술을 받은 비율도 16.1%에 달해 고령 환자(8.5%)보다 눈에 띄게 높았다. 복통.혈변.변비.체중 변화.소화불량 등 대장암으로 인한 증상도 젊은 환자(68.8%)가 고령 환자(55.9%)보다 더 많이 경험했다. 감종완 교수는 "이는 증상이 나타날 때까지 대장암 발견과 치료가 늦어졌음을 의미한다"고 설명했다.

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꾸준한 항암치료, 치료 성적 향상에 영향 미쳐

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젊은 대장암은 이처럼 치료가 까다로운 특징이 있고, 진단과 치료도 대체로 고령 환자보다 늦지만, 치료 결과는 더 좋았다. 암 치료 후 암이 재발하지 않고 생존해 있는 5년 무재발 생존율은 젊은 환자 86.7%로 고령 환자(74.2%)보다 12.5%p 높았다. 특히 병기가 높아질수록 차이가 벌어져 1기에서는 100%대 89.5%, 2기에서는 87.4%대 75.2%, 3기에서는 82%대 60.3%로 무려 21.7%p까지 차이가 났다.

병기(stage)에 따른 고령환자(실선)과 젊은환자(점선)의 대장암 무재발 생존율 분석 그래프. /사진=한림대동탄성심병원

나이에 따른 복강경수술 비율, 합병증, 입원 기간 등의 요인은 유의미한 차이는 보이지 않았지만, 항암치료를 받은 비율은 젊은 환자가 62.4%로 고령 환자 45.3%보다 높아 치료 예후에 주요한 영향을 끼쳤다는 설명이다. 또 고령 환자는 20%가 치료를 마치기 전 항암치료를 중단했지만 젊은 환자는 8.8%만이 항암치료를 중단해 역시 차이를 보였다. 복합항암제를 사용한 비율도 젊은 환자(45.2%)가 고령 환자(27%)보다 더 많았다.

김종완 교수는 "젊은 대장암 환자는 고령 환자보다 항암치료를 더 많이, 중단하지 않고 받았으며 복합항암제를 더 많이 사용해 무재발 생존율이 높은 것으로 확인됐다"며 "연령이 높을수록 항암치료에 대해 거부감을 갖는 경우가 많지만, 항암화학요법은 암의 성장을 억제하고 크기를 줄이며 암세포를 완전히 제거해 완치를 기대할 수 있게 하는 매우 중요한 치료 과정임을 기억해야 한다"고 강조했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr