'日 세슘우럭' 괴담 나왔지만 … 연안 서식종 1000㎞ 유영 불가능

후쿠시마 오염수 팩트체크

◆ IAEA 오염수 보고서 ◆

국제원자력기구(IAEA)는 4일 일본 후쿠시마 원전 오염수 방류 안전성을 평가한 최종 보고서를 일본 정부에 먼저 전달했다. 일본이 후쿠시마 오염수를 방류하기 전에 방사성 물질을 기준치 이하로 처리하는 '다핵종제거설비(ALPS)'의 성능과 오염수 시료 조사 결과 등이 포함된 것으로, 방류 계획을 신뢰할 만하다는 평가가 담긴 것으로 알려졌다. 일본이 그간 오염수 방류의 선결 조건으로 IAEA 최종 보고서를 통한 검증을 꼽아온 만큼 조만간 방류를 시작할 가능성이 크다.

IAEA는 그간 후쿠시마 원전 오염수 방류에 대한 안전성을 검토해왔다. 2021년 7월 김홍석 한국원자력안전기술원(KINS) 책임연구원을 포함한 11개국 전문가로 구성된 모니터링 태스크포스(TF)를 꾸려 검증을 진행했다. TF는 일본 도쿄전력과 경제산업성, 원자력규제위원회(NRA)가 후쿠시마 오염수 방류에서 제 기능과 역할을 하는지, 오염수에서 기준치 이하의 방사성 핵종이 검출되는지 등을 검토했다. 지난 5월까지 총 6개 보고서를 발표했다. 최종 보고서는 이들 보고서를 종합한 것이다.

보고서에 따르면 ALPS를 거친 오염수는 삼중수소 외에 추가적인 방사성 핵종이 유의미한 수준으로 검출되지 않은 것으로 나타났다. 삼중수소는 오염수 논란에서 쟁점이 되는 물질이다. ALPS로도 처리되지 않는다. 삼중수소는 양자 1개, 전자 1개, 중성자 2개로 이뤄진 물질이다. 불안정한 특성을 갖고 있어 붕괴하면서 방사선을 방출한다. 삼중수소는 물분자보다 크기가 훨씬 작기 때문에 물에서 물리적으로 걸러낼 수 없다.

삼중수소 유해성을 두고는 이견이 존재한다. 삼중수소는 이미 자연 상태에 존재하는 방사성 물질이지만 피부를 뚫거나 외부 피폭을 일으키지는 못한다. 다만 음식 등을 통한 내부 피폭에 주의해야 한다는 주장이 나온다. 수산물에 삼중수소가 쌓일 수 있고, 이를 섭취하면 내부 피폭 가능성이 커질 수 있다는 주장이다. 하지만 일본 오염수 방류로 늘어나는 삼중수소 양은 미미하다. 일본은 삼중수소를 바닷물로 희석해 농도를 자체 배출 기준의 40분의 1인 1500㏃/ℓ로 낮추겠다는 입장이다. 삼중수소의 해양 배출 기준은 일본 6만㏃/ℓ, 미국 3만7000㏃/ℓ, 한국은 4만㏃/ℓ다.

IAEA는 일본의 방류 감시 체계가 신뢰할 만하다는 평가를 내놨다. ALPS 처리된 오염수 배출을 위해 구축된 시스템 안전 관련 측면, 방사선 환경영향 평가, 오염원과 환경 모니터링 프로그램, 방사선 방호 등 기술적 부분을 평가한 것이다.

일각에서는 이런 평가에 의문을 제기하기도 한다. 일본에서 분담금을 많이 받는 IAEA 평가를 신뢰할 수 없다는 주장이다. 실제 일본은 IAEA 회원국 중 미국(25.1%)과 중국(14.5%)에 이어 분담금을 세 번째로 많이 내고 있다. 일본은 올해 예산 가운데 약 442억원을 부담했는데, 이는 전체 분담금에서 7.8%를 차지한다. 그러나 일본이 내는 분담금 비중은 2012년 12.4%에서 매년 줄어들었으며, 오염수 방류 절차를 밟기 시작한 2021년(8.3%)에도 줄어 IAEA 보고서가 일본 '입맛'에 맞게 작성될 수 있다는 주장은 무리라는 시각이 우세하다.

전날 국민의힘 '우리바다 지키기 검증 TF' 위원장인 성일종 의원은 "IAEA 국제 검증단에는 문재인 정부에서 파견한 김홍석 박사가 있다"며 "김 박사를 선택하고 추천한 주체는 분명히 문 정부이며, 더불어민주당도 IAEA 결과 보고서를 부정하기 어려울 것"이라고 주장하기도 했다.

다만 과학계 전문가들은 일본이 오염수를 정화해 기준치에 부합할 때 방류하는지 살펴야 한다고 강조한다. ALPS 가동 초기 시점인 2013년부터 2019년까지 ALPS 입·출구에서 측정된 모든 핵종의 농도값 자료에 대한 분석을 진행했더니 배출 기준을 초과해 검출된 핵종은 6개로 파악되는 일이 발생했기 때문이다. 물론 이는 ALPS 가동 초기 때 사례로, 2020년부터 ALPS를 거친 오염수에서 기준을 초과한 핵종이 검출되는 일은 없었다. IAEA 종합보고서에 실린 오염수 분석은 2020년 이후 이뤄진 것인 만큼 최신 데이터를 담고 있다. 이와 관련해 백원필 한국원자력학회장은 "2020년 이후 저장된 물에선 삼중수소 외에 다른 핵종이 검출되지 않았다지만 2019년 이전에 저장한 물에선 6개 핵종이 발견된 만큼, 오염수 방류 전에 어떤 물을 버리는지를 확인해야 한다"고 말했다.

오염수 방류가 시작되면 한국 해역에 오염수가 유입되는 시기는 매년 해류의 특성에 따라 변동될 것으로 예측된다. 방류된 오염수는 구로시오 해류를 타고 태평양 북쪽을 가로질러 북미 인근 해역에 도착한 후, 남쪽으로 이동하다가 적도 근방에서 북적도 해류를 타고 동남아시아 쪽으로 이동하는 긴 여정을 거칠 전망이다. 학계에서는 오염수가 한국 해역에 도달하기까지 10년 정도 걸릴 것으로 보고 있다. 다만 해류와 난류 확산이 결합하면 극히 일부 오염수가 4~5년 후 등 더 이른 시일 내에 도달할 수 있다는 분석도 있다.

일각에서 유포된 괴담과 달리 일본 해역의 어패류가 한국 해역으로 넘어올 가능성은 매우 낮다. 이날 국립수산과학원은 일본 후쿠시마 앞에 서식하는 우럭이 한국 연안으로 건너올 가능성은 전혀 없다고 밝혔다. 우동식 국립수산과학원장은 일각에서 주장하는 '세슘 우럭' 유입 설에 대해 "우럭은 바위가 많은 얕은 연안에 정착해서 사는 어종"이라며 "후쿠시마 앞 연안에 정착해 사는 우럭이 태평양과 대한해협의 거센 물결과 깊은 바다를 헤치고 우리 바다까지 1000㎞ 이상을 유영해 온다는 것은 어류 생태학적으로 불가능한 이야기"라고 설명했다. 이 밖에 국립수산과학원이 수십 년에 걸쳐 축적한 조사·연구 데이터에 따르면 고등어, 갈치, 멸치, 참조기 등 식탁에 자주 오르는 수산물도 산란장과 서식지 특성상 일본산이 국내로 건너올 수 없다는 설명이다.

[고재원 기자 / 박동환 기자]