원형탈모 원인은 면역세포… 기능 조절하면 막을 수 있어

KAIST, 원형탈모증 발병 메커니즘 발견
동물실험 통해 원인·방지 원리 알아내

탈모. 게티이미지 제공

[파이낸셜뉴스] 원형탈모는 피부에서 분비되는 단백질 '사이토카인'에 자극받은 면역세포가 모낭세포를 공격받아 발생한다는 사실을 국내 연구진이 밝혀냈다. 또 사이토카인과 신호를 전달받는 수용체의 기능을 조절해 원형탈모를 막을 수 있다는 것을 동물실험으로 알아냈다.

한국과학기술원(KAIST) 의과학대학원 박수형 교수팀이 공동연구를 통해 만성 염증질환인 원형탈모증의 발병 메커니즘을 발견하고 새로운 치료 전략을 제시했다.

박수형 교수는 4일 "가상기억 T 세포가 몸을 보호하는 역할을 하지 않고, 항원 비특이적인 자극에 의해 활성화된 후 오히려 염증질환을 유발할 수 있음을 최초로 밝혀냈다"며, "추가 연구를 통해 항체 치료제를 신약 개발한다면 다양한 만성 염증질환의 발생에 대한 새로운 치료 전략을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다.

가상기억 T 세포는 항원 특이적인 자극을 받지 않아도 활성화된 면역기능을 이미 갖고 있다. 가상기억 T 세포는 바이러스, 박테리아, 기생충 감염 등을 조절하거나 암세포를 제거하는데 도움을 준다고 알려져 왔다.

연구진은 원형탈모 환자의 피부 조직과 혈액, 원형탈모를 유도한 실험쥐를 관찰했다. 실험쥐의 피부와 림프절을 분석한 결과, 가상기억 T 세포로부터 유래된 새로운 면역세포군이 원형탈모증 발병의 핵심 원인이었다.

피부에서 분비된 사이토카인이 가상기억 T세포를 활성화시켜 높은 세포독성 능력을 갖는 면역세포군으로의 분화를 일으켰다. 이렇게 활성화된 면역세포는 수용체(NKG2D)를 통해 항원 비특이적인 세포독성 작용으로 모낭세포를 파괴, 원형탈모증을 유발시켰다.

한편, 박수형 교수팀은 신의철 KAIST 의과학대학원 교수(IBS 한국바이러스기초연구소 바이러스면역연구센터장)과 석준 중앙대학교병원 피부과 교수와 공동연구를 통해 얻은 연구결과를 면역학 분야 세계적 권위지인 '네이처 이뮤놀로지(Nature Immunology)'에 발표했다.