'사라진 0원' 알뜰폰 인기 꺾이나…'MNO 자회사 규제' 여파는

6월 '알뜰폰으로 번호이동' 26만6000건, 전월比 8.84%↓

통신비를 한 푼이라도 줄이려는 소비자들이 알뜰폰(MVNO)을 눈여겨보고 있다. 다만 '0원 요금제'로 불리던 프로모션이 시들해지고, 이동통신 3사(MNO)도 가성비 높은 요금제를 출시하면서 알뜰폰 열기는 조금 진정되는 모양새다. 매월 '순증'이었던 알뜰폰으로의 번호이동 건수도 6월 들어 하락 반전했다. 조만간 공개될 정부의 신규 대책이 알뜰폰 시장 부흥의 최대 변수로 작용할 전망이다.

3일 한국통신사업자연합회(KTOA)에 따르면, 알뜰폰으로의 번호이동 건수는 26만5985건으로 전월(29만1766건) 대비 8.84%(2만5781건) 감소했다. 올 4월에는 전월 대비 15.61%(3만3412건), 5월에는 17.92%(4만4338건) 등 두 자릿수씩 증가했던 것과 비교되는 감소세다.

이통3사에서 알뜰폰으로의 번호이동 건수 역시 5월보다 1.8%(2118건) 감소했고, 알뜰폰에서 알뜰폰으로 이동한 건수는 같은 기간 13.85%(2만3663건) 줄었다. 상반기 내내 지속되던 알뜰폰의 가입자 유치 행렬이 다소 소강상태로 접어드는 흐름이다.

통신업계에선 알뜰폰 업체들의 '0원 요금제' 프로모션이 잦아든 영향으로 본다. 앞서 상당수 알뜰폰 사업자는 작년 말부터 일정 기간 월 요금을 무료로 제공하면서도 해지 위약금조차 없앤 0원 요금을 내놓았다. 이통3사가 자사망을 임대한 알뜰폰 사업자에게 지급하는 정책지원금(보조금)을 대폭 늘린 결과였다. 이 때문에 상당수 이용자가 6~7개월간 무료 혜택을 누린 뒤 다른 알뜰폰 통신사 요금제로 옮기는 사례가 속출했다.

그러나 0원 알뜰폰이 일종의 미끼상품이었던 만큼 애초부터 지속성은 기대하기 어려웠다. 이통3사 보조금에 기댄 알뜰폰 업체 간 혈투가 마무리됐고, 이통3사도 지난달부터 가성비를 높인 청년·시니어 요금제를 잇달아 출시하고 각종 혜택을 제공하는 등 마케팅을 강화하는 흐름이다. 알뜰폰으로의 번호이동이 하락세로 반전한 대목이다.

이에 '알뜰폰+자급제' 조합으로 최근 몇 년 사이 반등했던 알뜰폰의 인기가 앞으로 계속될지도 관심이 쏠린다. 최대 관건은 정부의 알뜰폰 활성화 대책이다. 과학기술정보통신부는 조만간 '통신 시장 경쟁 활성화 대책'을 발표할 예정인데, 그중 알뜰폰 시장 활성화 대책은 핵심 의제다. △이통3사 계열 알뜰폰 자회사의 점유율 제한 △자체 설비를 갖춘 풀 MVNO 도매대가 인하 인센티브 등이 거론된다.

특히 이통3사 알뜰폰 자회사의 점유율이 50%를 넘을 경우 영업이 제한되는데, 기존의 알뜰폰 회선 집계에선 모빌리티 등 IoT(사물인터넷) 과제 회선도 알뜰폰에 포함된다. 이에 IoT 회선을 집계에서 제외, 알뜰폰 시장에서 이통3사 자회사의 영향력을 제한하고 다른 중소 알뜰폰 업체에 시장점유율 확대의 기회를 주자는 게 정부의 구상으로 풀이된다. 이미 업계에선 이통3사 자회사의 휴대폰 기준 알뜰폰 점유율은 55%를 넘어선 것으로 추산한다.

다만 이통3사 보조금에 기댄 0원 요금제 논란에서 확인됐듯 자생력을 갖춘 알뜰폰 자회사가 극소수이고, 최근의 알뜰폰 성장을 이통3사 자회사가 주도해 왔던 만큼 정부 정책이 제대로 기능하지 못할 것이란 관측도 나온다. 김홍식 하나증권 연구원은 "이통3사 알뜰폰 점유율 규제가 적용되면 최근 정체 및 소폭 감소 추세를 나타내던 이통3사의 MNO 가입자 수가 다시 증가세로 전환하는 동시에 알뜰폰 시장 가입자 증가 추세는 주춤해질 공산이 크다"고 내다봤다.

변휘 기자 hynews@mt.co.kr