잘 달리는 줄만 알았더니 3할을 친다···날개 편 LG 신민재 “그래도 저는 달려야죠”[스경x인터뷰]

LG 신민재가 지난 6월28일 SSG전에서 이닝 종료 뒤 수비를 마치고 더그아웃으로 들어가고 있다. LG 트윈스 제공

신민재(27·LG)는 언제나 ‘뒤’에서 야구를 했다. 경기 후반 교체 투입되는 것이 일상이었다. 육성선수 생활을 거쳐 2차 드래프트로 LG에 입단해 2019년 1군에 데뷔한 신민재는 KBO리그의 대표적인 대주자다. 100ｍ를 10초대에 주파할 정도의 폭발적인 스피드를 앞세워 대주자로서 ‘생존’해왔다.

올해, 신민재는 처음으로 ‘앞’에 나서 야구를 하고 있다. 역시나 대주자로 출발했지만 5월말부터 점점 선발 출전 기회가 잦아지고 있다. 들락날락했던 엔트리에서는 개막 이후 단 하루도 빠지지 않고 한 자리를 굳게 지키고 있다.

시즌의 절반을 치른 3일 현재, 신민재는 이미 데뷔 이후 가장 많은 안타와 도루를 기록 중이다. 신민재가 가장 많이 출전했던 시즌은 2019년이었다. 띄엄띄엄이지만 81경기에 나가 94타석에서 81타수 19안타(0.235)를 치고 10도루 25득점을 기록했던 신민재는 3일 현재 61경기에서 93타석에 나가 81타수 26안타를 쳤다. 규정타석에는 한참 부족하지만 타율 0.321에 22득점을 올렸다. 도루는 이미 그 19개를 성공하고 있다.

대주자의 모습이 익숙했던 신민재는 6월 이후 사실상 LG의 주전 2루수다. 늘 달리기만 하다 타격와 수비를 할 기회가 늘면서 안정감도 찾아가고 있다. 지난 6월28일 SSG전에서는 데뷔후 처음으로 한 경기 3안타도 쳤다.

지금 신민재는 처음으로 쫓기지 않는 여유를 체험하고 있다. “초반에는 정신없이 지나갔는데, 재미있다. 대주자로 나갔다가 한 타석 치게 되면 언제 또 칠지 모르는데, 선발로 나가면 2~3타석은 들어가니까 첫 타석에 못 쳐도 정비해서 다시 칠 수 있는 기회가 있다”고 말했다. 도루도 마찬가지다. 신민재는 “전에는 나가면 무조건 뛰어야 했다. 죽더라도 무조건 가야 되는 상황도 있었는데 선발로 나가니 당장 뛰지 않아도 다음이 있어 어려운 투수일 때는 굳이 뛰지 않기도 한다. 만회할 수 있는 기회가 있다는 것이 대주자와 선발의 가장 다른 점 같다”고 말했다.

LG 신민재가 타격 뒤 전력 질주 하고 있다. LG 트윈스 제공

신민재는 LG의 전략적 주전이다. 염경엽 LG 감독의 구상에서 가장 중요한 요소인 달리는 야구와 작전 야구의 최전방에 신민재가 있다. 염경엽 감독은 “상대 1선발이 나올 때, 득점이 많이 나지 않을 경기에는 신민재를 선발로 기용한다. 볼도 잘 보고 컨택트 능력, 작전수행 능력도 좋다”며 “수비는 처음에 조금 거칠었지만 많이 좋아지고 있다”고 평가했다. 점수를 많이 뽑기 어려운 에이스급을 상대해야 하는 경기, 1~2점 차 승부 경기에서 신민재를 중용하고 있다.

1군에서 살아남을 수 있게 한 스피드를 통해 선발 기회를 얻자 신민재는 타격과 수비까지 감춰뒀던 실력을 보여주고 있다. 최근에는 선발 출전한 4경기에서 모두 안타를 치며 13타수 6안타(0.462) 2타점을 기록하고 있다.

출전 기회가 늘자 강점은 더욱 강해지고 있다. 신민재는 3일 현재 도루 1위다. 도루왕 출신의 김혜성(키움·18개)과 박빙의 레이스에서 1개 차 앞서 있다. 현재 도루 5위권 내 선수들은 전부 완전한 주전이다. 300타석 내외를 소화한 선수들을 제치고 100타석도 못 나간 신민재가 도루 1위를 달리고 있다. 25번 시도해 19차례 성공해 76% 성공률을 기록하고 있다. 선발 출전 기회가 부쩍 많아진 6월 8도루를 성고공하며 1위로 올라섰다. 이 기간 도루 성공률을 80%다. 시도할 수 있는 기회가 많아진만큼 신민재는 이제 성공률을 더 높이는 것을 과제로 삼고 있다.

데뷔후 처음으로 잘 달리면서 잘 치기도 하고 있는 신민재는 그래도 도루를 자신의 가장 큰 역할로 받아들이고 있다. 신민재는 “꼭 안타가 아니더라도 나는 출루한 이후 상황에서 팀에 더 도움이 되지 않을까 생각한다. 꼭 안타를 치지 못하더라도 최대한 투수 공을 많이 보고 무조건 출루하겠다 생각한다”고 말했다. 신민재는 3일 현재 출루율 0.382를 기록 중이다. 9번 타자 신민재의 출루율과 도루 능력은 LG 상승세의 큰 동력이 되고 있다.

신민재는 “부상 없이 한 시즌 풀로 1군에 있는 게 목표였는데, 어떻게 하다보니 선발 출전을 많이 하게 됐다. 나갔을 때 잘 해서 계속 출전할 수 있게 하는 게 가장 중요한 것 같다. 어떻게 하느냐에 따라 앞으로가 달라지지 않을까 생각한다”며 “(올해는) 잘 하든 못 하든 야구하는 것이 재미있다. 무엇보다 팀이 잘 하고 있으니까 그게 큰 것 같다. 매일 야구장 나오는 게 재미있다. 크게 달라진 건 없는데 기분이 좋아진 것 맞다”고 쑥스럽게 웃었다.

김은진 기자 mulderous@kyunghyang.com