네이버가 뉴스를 입맛대로 선택?…"사실은 이렇습니다"

'보수 매체 순위 하락' 여권 의혹 제기에 방통위 실태 점검
"알고리즘 구성 요소 중 절대적 영향 미치는 기준 없어"

경기도 성남시 분당구 네이버 본사. (뉴스1 DB) /뉴스1 ⓒ News1 김진환 기자

(서울=뉴스1) 조재현 기자 = 뉴스 검색 알고리즘을 보수 성향 언론에 불리하게 작용했다는 의혹으로 네이버가 속앓이를 하고 있다.

방송통신위원회가 이례적인 점검에 나서는 등 정부와 여당 압박이 거세지고 있지만 사실만 놓고 보면 알고리즘에 개입해 뉴스를 자의적으로 선택하는 건 어렵다.

3일 네이버에 따르면 뉴스 선별 알고리즘 기준은 20개 이상이다.

네이버가 뉴스 검색 알고리즘에 개입했다는 의혹은 박성중 국민의힘 의원이 문제를 제기하며 불거졌다. 박 의원은 네이버가 진보 성향 매체는 상위권에, 보수 성향 매체는 하위권으로 언론사들의 순위를 조정했다고 주장했다.

이를 계기로 방통위가 전기통신사업법상 금지행위 위반 여부 등의 실태점검에 나서겠다고 밝히며 정부까지 네이버 압박에 동참했다.

네이버가 인공지능(AI) 기반 뉴스 알고리즘 검토위원회를 운영하면서 언론사 인기도 지표를 인위적으로 적용해 특정 언론사를 부각했는지 확인하겠다는 것이다. 방통위가 포털 업체의 뉴스 알고리즘만을 대상으로 실태 점검에 나서는 건 전례가 없는 일이다.

쟁점은 언론사 인기도 지표와 언론사 피인용 지수 등의 알고리즘 기준이 뉴스 검색 상·하위권을 인위적으로 선택할 수 있는 요인이 되는지 여부다.

네이버는 2019년 알고리즘을 활용한 '언론사 인기도 순위'를 도입했다. 뉴스 검색 시 신뢰도가 낮은 언론사의 기사가 먼저 노출되는 것을 막기 위한 조치였다.

2021년엔 이 알고리즘에 '언론사 피인용 지수'를 결합했다. 기존 알고리즘은 같은 사이트(URL)를 사용하는 언론사와 그 계열사가 동일한 인기도 값을 갖는 맹점이 있었기에 더 정확한 검색 결과를 보여주려는 의도였다.

박 의원은 이를 놓고 네이버가 알고리즘 수정을 통해 매체 성향에 따라 차별을 뒀다고 주장했다. 2019년 상위권에 있었던 보수 성향의 매체의 순위가 떨어졌다는 게 근거다. 박 의원은 네이버가 '보수 언론사 죽이기'에 나섰다고 주장했다.

여당의 철저한 조사 촉구를 계기로 방통위가 실태조사에 나서기로 했지만 결론부터 말하면 알고리즘을 이용해 뉴스 검색 순위를 인위적으로 조작하는 건 불가능하다.

뉴스 검색 결과는 20개가 넘는 알고리즘 요소로 이뤄져 있다. 인기도는 이 요인들 중 하나다. 더욱이 이 방식은 구글 등 전 세계 포털 업계의 알고리즘 분야 전반에서 공통적으로 적용하는 기술이다. 인기도는 검색 결과를 뒤바꿀 만큼 영향을 주지 않는데다 언론사 성향과도 무관한 요인이다.

인기도로 성향을 구분해 뉴스 검색결과를 조작할 수 있다면 구글 등 글로벌 포털 모두 인위적으로 입맛에 맞는 뉴스만 선택할 수 있다는 의미가 된다.

네이버 역시 뉴스 검색 알고리즘 전체 요소에 언론사의 성향을 분류하거나 구분 또는 반영하는 기준은 없다고 설명한다. 언론사 피인용 지수를 알고리즘에 도입, 닷컴 자회사 등을 운영하는 매체를 불리하게 만들었다는 일각의 주장은 전혀 사실이 아니라는 의미다.

실제 피인용 지수 도입 후 일부 보수 매체의 순위는 올랐고, 계열사를 운영하지 않는 진보 매체 순위는 떨어지는 사례도 있었던 것으로 나타났다.

이 때문에 정보통신업계는 보수·진보 성향 매체를 가리지 않고 검색 상·하위권에서 오르락내리락하는 경우가 있는데 자신에게 유리한 정보만 눈에 띄다 보니 이같은 오해가 생겼다고 보고 있다. 일종의 확증편향이다.

네이버는 방통위의 실태 점검과 별도로 제기된 의혹들을 철저하게 분석하고 결과를 투명하게 공개한다는 방침이다.

네이버 관계자는 "뉴스 알고리즘 구성의 적절성과 합리성을 검토받기 위한 3차 알고리즘 검토위의 활동이 지난달 29일부터 시작됐다"면서 "알고리즘의 고도화 과정에서 변화하는 내용 또한 다양한 채널로 설명하겠다"고 했다.

cho84@news1.kr