U-17 아시안컵 아쉬운 준우승, 변성환 감독 “끝까지 뛴 선수들에 감동, 11월 월드컵에서는 더 강팀 팀 될 것”

대한축구협회 제공

“선수들이 끝까지 경기장에서 싸우는 모습에 감동했다.”

21년 만의 정상 탈환에는 실패했지만, 마지막까지 포기하지 않는 선수들의 투지는 한국축구의 미래를 기대케 만들었다.

변성환 감독이 이끄는 한국 17세 이하(U-17) 축구대표팀이 2023 아시아축구연맹(AFC) U-17 아시안컵에서 준우승했다. 결승에서 성사된 운명의 한일전에서 심판의 잇따른 석연치 않은 판정 속에 무릎을 꿇고 말았다.

한국은 지난 2일 태국 빠툼타니 스타디움에서 끝난 대회 결승에서 전반 43분 수비수 고종현의 퇴장으로 인한 수적 열세를 극복하지 못하며 일본에 0-3으로 졌다. 대회 통산 세 번째 우승을 노렸던 한국은 ‘숙적’ 일본을 넘지 못하고, 세 번째 준우승에 만족해야 했다. 변 감독은 경기 후 “선수들이 끝까지 경기장에서 싸우는 모습에 감동했다”며 “하지만 경기가 끝나고, 선수들이 눈물을 흘리는 모습을 보고 감독으로서 마음이 아팠다”고 말했다.

남자U-17대표팀 변성환 감독이 벤치에서 일본과 결승전을 지켜보고 있다. 대한축구협회 제공

일진일퇴 공방이 이어지던 라이벌 승부는 주심의 다소 편파적인 경기 운영에 기울었다. 전반 막판 일본의 최전방 공격수 미치와키 유타카에 투입되는 공간패스를 차단하던 고종현이 거친 파울로 경고를 받았다. 이미 경고를 받았던 고종현은 경고 누적으로 레드카드를 받았다. 하지만 시각에 따라 파울로 보기에도 무리가 있었던 장면이라는 점에서 논란이 적지 않다.

게다가 그 자리에서 이어진 나와타 가쿠의 오른발 프리킥이 한국의 골망을 흔들었다. 다소 먼 거리였지만, 골키퍼 손이 닿지 않는 골문 왼쪽 구석을 정확히 파고들었다. 일본의 공세를 잘 막아내던 한국은 후반 20분 중앙 전진 패스에 침투하는 나와타를 막지 못하며 두 번째 실점을 했다.

0-2로 뒤진 상황에서도 만회골을 노렸던 한국축구의 흐름에 찬물을 끼얹은 것도 주심의 아쉬운 판정이었다. 후반 38분 페널티박스 안으로 뛰어들어 볼을 먼저 터치한 김명준(포항제철고)을 상대 골키퍼가 덮치듯 넘어뜨린 명백한 파울 상황도 주심은 외면했다. 주심은 강하게 어필한 변 감독에게 경고를 빼들었다. 한국은 후반 추가시간 미치와키에게 추가골을 내주고 말았다. 변 감독은 “보는 시각에 따라 다를 수 있지만 오늘 경기 운영에서 아쉬운 부분이 많았다”고 판정에 대한 불만을 숨기지 않았다. 그는 또 “(우리가 후반)결과적으로 기회도 만들었지만, 제가 보는 입장에서는 오늘 경기 운영에 아쉬운 부분이 많았다고 생각한다”며 짙은 아쉬움을 지우지 못했다.

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지난해 일본에서 열린 16세 이하(U-16) 4개국 친선 대회에서도 일본에 0-3으로 졌던 변 감독은 “꼭 다시 한 번 설욕전을 하고 싶다는 것이 제 생각”이라고 말했다.

대회는 준우승에 그쳤지만 변성환호는 이미 1차 목표를 달성했다. 지난달 25일 태국과 치른 8강전에서 4-1 대승을 거두고 준결승에 진출, 대회 상위 4개 팀에 주어지는 2023 FIFA U-17 월드컵(11월 10∼12월 2일·인도네시아) 본선 진출권을 따냈다. 한국은 직전 U-17 월드컵인 2019년 브라질 대회에서는 8강까지 오른 바 있다.

변 감독은 “사실 이번 대회 전에는 우리 팀의 철학과 방향성에 대한 확신이 부족했다”며 “그러나 이번 대회를 통해 우리 선수들의 능력치를 눈으로 확인했고, 저의 철학과 우리 팀의 방향성이 틀리지 않았다는 것을 선수들이 운동장에서 증명했다”고 자평했다. 그는 “11월 월드컵에는 더 강한 팀이 되도록 노력하겠다”고 다짐했다.

이정호 기자 alpha@kyunghyang.com