“좋은 소식이 하나도 없네”…날개없이 추락하는 중국 화폐

미중 금리차가 계속 확대되는 가운데 리오프닝(경제활동 재개) 이후에도 중국 경제가 좀처럼 활력을 찾지 못하면서 위안화 가치가 빠르게 하락하고 있다. 부채위기로 인해 무분별한 부양책을 자제하고 있는 중국 당국이 위안화 약세 흐름을 막기 위해 본격적인 시장개입에 나설 수 있다는 관측이 나온다.

30일 블룸버그에 따르면 전날 역외시장에서 위안화 가치는 달러랑 7.2686 위안까지 하락해 지난해 11월 이후 7개월 만에 가장 낮은 수준을 기록했다. 30일에도 미국의 추가 금리 인상 가능성이 크다는 관측이 힘을 얻으면서 위안화 가치가 달러당 7.2769까지 하락하는 등 약세 흐름이 이어졌다

이에 따라 위안화는 올해 초에 비해 8% 가까이 가치가 하락해 일본 엔화, 말레이시아 링깃화에 이어 아시아 통화 중 세 번째로 큰 타격을 입은 통화가 됐다. 이들 세 통화는 모두 이달 들어 달러화 대비 7개월 만에 최저치를 기록하고 있다.

전문가들은 위안화 통화 약세에는 미국과의 금리 격차 확대, 저성장과 디플레이션에 대한 우려가 자리하고 있다고 본다.

중국 중앙은행인 인민은행은 지난달 13일 7일물 역환매조건부채권(역RP) 방식으로 20억 위안의 유동성을 시중에 공급하면서 적용 금리를 종전 2.00%에서 1.90%로 0.1%포인트 낮췄다. 이어 20일에는 사실상 기준금리인 대출우대금리(LPR)를 10개월 만에 전격적으로 인하했다.

이는 경제지표 호조로 기준금리 추가 인상 목소리가 커지는 미국과 반대되는 행보다. 미중 금리차 확대로 중국 내 해외 자금 유출이 더 빨라질 경우 위안화 가치 하락세가 더 가팔라질 가능성이 크다.

성장에 대한 비관론도 위안화 약세를 부추기는 핵심이다. 관 타오 중국 국제은행 수석 이코노미스트는 “위안화 하락은 회복세가 둔화하였다고 느낄 수밖에 없다는 기본적인 경제 사실에 대한 반영일 뿐”이라고 설명했다.

실제 중국 경제지표들은 중국 당국의 기대와 달리 뒷걸음질하는 모습을 보이고 있다. 30일 발표된 중국의 6월 제조업 구매관리자지수(PMI)는 49로 집계됐다.

5월의 48.8보다는 소폭 상승했으나, 경기 확장을 의미하는 ‘50 이상’에는 이르지 못했다.

지난 4월 50 이하로 떨어진 이후 3개월째 연속 수축 국면(50 이하)을 기록한 것이다.

기업의 구매 담당자 대상 조사를 바탕으로 작성되는 PMI는 관련 분야의 경기 동향을 보여주는 지표로 50보다 높으면 경기 확장, 낮으면 경기 수축 국면을 각각 의미한다.

실물경제 지표들도 지지부진하다. 지난 5월 중국의 소매판매는 전년 동기 대비 12.7% 증가하는데 그쳐 4월(18.4%) 대비 증가폭이 크게 둔화됐다. 중국이 위드코로나로 전환한 이후에도 코로나 이전 수준으로 빠르게 소비가 회복되지 않고 있는 것이다.

오랜 기간 중국의 성장을 견인했던 투자 부문도 부진하긴 마찬가지다. 1∼5월 고정자산투자는 지난해 같은 기간보다 4% 증가하는데 그쳐 전월 누적치(4.7% 증가)와 시장 예상치(4.4%)를 모두 밑돌았다.

고용시장도 얼어붙었다. 지난달 16~24세 청년실업률은 20.8%로 전월(20.4%)에 이어 역대 최고치를 경신했다.

이로 인해 글로벌 금융기구들도 일제히 중국의 올해 성장률 망치를 하향조정하는 추세다. 국제 신용평가로서는 S&P가 올해 처음으로 중국의 올해 GDP 성장 전망치를 5.5%에서 5.2%로 내렸다. 앞서 JP모건(5.9→5.5%)·UBS (5.7→5.2%)·노무라(5.5→5.1%)도 5% 초중반으로 성장률 전망치를 낮췄다.

블룸버그는 위안화 약세가 지속될 경우 인민은행이 위안화 하락세를 막기 위한 추가 조치를 내놓을 것이라고 전망했다.

이미 중국 외환당국은 이번 주부터 긴급 조치에 돌입했다. 로이터통신에 따르면 이날 인민은행은 역내 위안화 기준환율 7.2285위안으로 설정하는 등 지난 1주간 시장 예상보다 위안화 가치를 더 높게 책정하는 모습을 보이고 있다. 당국이 사실상 위안화 약세 억제를 위한 개입에 나섰다는 분석이 나오는 이유다.

국영은행에서 달러를 매도하는 움직임도 감지됐다. 블룸버그는 국영 은행들이 위안화를 선물환으로 달러로 스왑한 후 즉시 현물 시장에 매도하여 위안화 가치 하락을 방어하는 모습이 목격됐다며, 이는 사실상 인민은행의 요청에 따른 조치로 보인다고 전했다.

이같은 긴급 환율대책들과 별도로 부진한 중국경제의 큰 물줄기를 바꿀 수 있는 대규모 경제활성화 대책에 대해서는 전망이 엇갈리고 있다.

일각에서는 중국 정부가 특별국채 발행 등을 포함해 100조원이 넘는 대규모 부양책을 내놓을 것으로 보고 있다. 리창 중국 국무원 총리도 최근 톈진에서 열린 하계다보스포럼에 참석해 “수요가 약세를 보이고 공장 생산이 둔화하고 있는 상황에 맞춰 중국은 내수 확대와 시장 개방을 위한 효과적인 정책을 펼칠 것”이라고 말했다.

하지만 부채위기가 시한폭탄처럼 대기하고 있는 상황에서 중국 당국이 대규모 부양책을 내놓을 여력이 없다는 분석도 만만치 않다.

국제통화기금(IMF) 부총재를 지낸 주민 중국 국제경제교류센터 부이사장은 “중국 경기가 둔화하는 가운데 GDP 대비 부채 비율이 지난해 역대 최고치를 기록했다”며 “중국 당국은 경기부양보다 구조적 문제 해결을 목표로 할 가능성이 크다”고 진단했다.

진커위 영국 런던정경대(LSE) 경제학과 교수도 “중국은 ‘자원 제약’으로 대규모 부양책 실행이 불가능하다”고 말했다.