"지하수 남용, 지구 자전축도 흔든다"...외신 주목한 서울대 연구

게티이미지뱅크

 
인류의 무분별한 지하수 사용이 지구 자전축에 영향을 준다는 서울대 연구 발표에 외신도 주목했다.

지난 28일(현지시간) 미국 매체 뉴욕타임즈(NYT)는 ‘무언가 지축에 문제를 일으키고 있다. 답은 우리와 관련이 있다’는 제목의 기사를 통해 서울대학교 연구팀의 분석을 소개했다.

워싱턴포스트(WP)도 27일 ‘인간은 지구의 기울기를 이동시키기에 충분한 지하수를 사용했다’는 제목으로 연구를 전했고, CNN 방송도 ‘인간이 너무 많은 지하수를 퍼 올려 지축이 이동했다’며 연구에 대해 소개했다.

이 연구는 서울대학교 지구과학교육과 서기원 교수 연구팀이 지하수 고갈과 해수면 상승, 지구 자전축의 밀접한 관계에 대한 것이다. 연구 결과는 지난 15일 지구물리학 연구 회보에 실렸다.

해당 연구팀의 분석에 따르면, 전 세계에서 1993~2010년까지 약 2조1500톤(t)의 지하수가 퍼 올려졌다. 수영장 8억6000만개를 채울 수 있는 양의 지하수가 사라지며 해수면이 6mm 상승했다.

이러한 결과는 지구에 존재하는 물 전체 양은 변하지 않는다는 원리에 따른 것이다. 지하수가 줄어든 만큼 그 물이 바다로 흘러들어가고 이에 따라 해수면 높이가 상승한다는 것이다.

연구팀은 이에 대한 근거로 인도 북서부와 미국 서부 지역 등 많은 양의 지하수가 사용되고 있는 곳에서 먼바다의 해수면이 상승했다는 연구 결과도 발표했다. 

연구팀은 지하수 고갈이 해수면 상승을 유발한다는 관측적 증거를 지구 자전축 이동 분석을 통해 파악했다. 대륙의 지하수가 바다로 흘러들어가 지구의 물질량 분포가 바뀌면서 지구의 자전축이 이동하는데, 지하수 효과를 반영했을 때 자전축 변화의 예측값과 관측값이 오차 범위 내에서 일치했다는 게 연구팀 설명이다. 

서 교수 연구팀에 따르면 1800년대 후반부터 자전축 변동이 관측됐는데 특히 1993~2010년 사이에는 다른 요인보다 지하수 고갈이 가장 크게 자전축을 변화시켰다. 이 당시 자전축은 동경 64도 방향으로 약 80㎝ 이동했던 것으로 밝혀졌다. 

그간 학계에서는 지하수 고갈이 해수면에 영향을 줬다는 추정치만 있었다. 서 교수 연구팀이 지하수 고갈이 해수면 상승을 유발한다는 것을 관측해 그 증거를 제시했다는 점에서 외신의 주목을 받았다. 

CNN은 “지하수 사용은 단순히 귀중한 자원을 고갈시키는 데 그치지 않는다. 이 연구 결과는 지하수 사용이 의도하지 않은 전 지구적 결과를 초래한다는 점을 보여준다”고 연구의 의미를 설명했다.

WP도 “그의 연구팀은 17년에 걸친 관측 데이터를 이용해 지하수가 해수면 상승으로 어떻게 이어지는지 관측에 성공했다”며 “인간의 행동이 지구에 영향을 미치고 있으며 우리는 지구의 자원을 더 잘 관리해야 한다”고 강조했다.

최윤정 온라인 뉴스 기자 mary1701@segye.com