문체부 '정부광고지표 조작 논란'에 전면 재검토 착수

언론진흥재단에 경위 조사·보고 요구

문화체육관광부가 정부광고지표 활용과 관련해 한국언론진흥재단에 경위 조사 및 보고를 요구했다. 최근 일부 매체와 정치권을 중심으로 제기된 정부광고지표 활용 논란에 대한 대응 차원이라는 취지인데, 언론재단은 "사실과 다르다"는 입장이다.

문제부는 30일 보도자료를 내고 "언론재단이 정부광고지표 운영에 필요한 자료를 조사하고 이를 활용하는 과정에 대한 문제가 제기되고 있다"면서 "언론재단의 경위조사가 미진하면 추적 조사 또는 감사 등을 검토할 계획"이라고 밝혔다.

문체부가 경위조사의 근거로 든 것은 언론계 등 현장에서 이어져 온 불신과 논란이다. 지난 27일 보수성향의 시민단체 바른언론시민행동이 운영하는 매체 트루스가디언은 언론재단이 열독률을 조작해 언론자 광고단가 순위를 뒤바꿨다는 의혹을 제기했다. 내부자 고발을 바탕으로 언론재단이 광고지표 평가항목에 사회적 책무 가치 항목을 추가시키는 방식으로 열독률 1위를 받은 조선일보의 순위를 떨어뜨렸고 한겨레신문이 1위로 올라가게 됐다는 주장이다. 정부광고지표는 2021년 7월 ABC 부수에 대한 정책적 활용 중단의 후속조치로 2022년부터 인쇄매체에 적용됐다. 열독률 중심의 효과성 지표에 사회적 책임 지표 등을 더한 복수지표로 구성돼 있다. 정치권도 호응했다. 국민의힘 공정미디어위원회는 해당 보도 후 성명을 통해 "보도가 사실이라면 범죄"라면서 "언론재단은 자체 조사를 실시하고 어렵다면 검찰 조사 혹은 감사원 외부감사를 요청해야 한다"고 주장했다.

하지만 언론재단은 보도 자체가 사실이 아니라는 입장이다. 정부광고 단가 자료는 존재하지 않고, 정부광고 지표 배점 비율은 정부광고주가 자율 설정한다는 게 요지다. 언론재단은 "기사의 자료는 특정 목적을 위해 단가가 실재하는 것처럼 꾸며낸 것"이라면서 "광고 집행은 정부광고주의 광고계획, 단가 등을 종합 고려해 협상에 의해 이뤄진다"고 반박했다. 또 열독률 조사에서 통계학적으로 용인할 수 없는 방법을 사용했다는 주장에 대해서도 "문체부와의 협의로 시행했고 모든 과정에서 전문가 자문을 거쳤다"고 반박했다. 트루스가디언을 상대로는 언론중재위원회 조정 신청 및 민·형사상 조치를 예고했다.

언론재단의 해명에도 문체부는 이날 언론재단에 경위조사와 보고를 요구했다. 미진할 시 추적 조사와 감사 등도 검토할 뜻을 밝혔다. 언론재단 관계자는 이날 한국일보에 "해당 보도 자체가 잘못된 내용이라는 점은 변함없고 어떤 형태의 조사라도 성실히 임할 것"이라고 밝혔다.

이근아 기자 galee@hankookilbo.com