'제로 콜라 감미료' 아스파탐, 내달 '발암 가능 물질'로 분류될 듯

로이터 "WHO, 7월 14일 지정할 예정"
설탕 대체재 '안전성 논쟁' 촉발 가능성

스위스 제네바에 있는 세계보건기구(WHO) 청사 앞 표지 . 제네바=로이터 연합뉴스

세계보건기구(WHO)가 설탕 대체 인공감미료 중 하나인 아스파탐을 ‘발암 가능 물질’로 지정할 예정이라고 로이터통신이 29일(현지시간) 보도했다.

로이터에 따르면, WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 다음 달 14일 아스파탐을 ‘사람에게 암을 유발할 가능성이 있는’ 물질로 분류할 계획이다. 1965년 발견된 아스파탐은 설탕보다 단맛이 200배 강한 것으로 알려져 있다. ‘제로 콜라’ 등과 같은 무설탕 음료나 무설탕 캔디 등에 쓰이지만, 위험성에 대한 연구는 충분치 않다는 지적도 나오고 있다.

IARC는 화학물질 등의 암 유발 여부와 정도를 5개군으로 분류하고 있는데, 아스파탐은 세 번째 단계인 ‘발암 가능 물질’인 2B군에 속한다. 인체 자료가 제한적이고 동물 실험 자료도 충분하지 않은 경우에 해당한다. 로이터는 “아스파탐에 대한 IARC의 결정은 공개 자료에 의해 해당 물질의 잠재적 위험성을 판단하기 위한 것이며, 이번 결정엔 안전한 섭취량이 어느 정도인지 문제까진 고려되지 않았다”고 전했다.

IARC가 실제로 아스파탐을 2B군 물질로 지정할 경우, 그 여파는 만만치 않을 것이라는 전망이 나온다. 당장 관련 업계의 반발이 크다. 국제감미료협회(ISA)의 프랜시스 헌트-우드 사무총장은 “IARC는 식품 안전기구가 아니며, IARC의 아스파탐 평가는 과학적으로 포괄적이지 않고 신빙성이 낮은 연구에 과도하게 의존해 있다”고 비판했다. 로이터는 “이번 결정은 향후 전반적인 감미료의 안전성은 물론, IARC의 역할에 대한 논쟁도 촉발할 가능성이 크다”고 내다봤다.

김정우 기자 wookim@hankookilbo.com