[팀장 칼럼] 중견건설사의 ‘깜깜이’ 지배구조, 보고만 있을 것인가

최근 ‘벌떼 입찰’로 주목을 받은 호반·대방·중흥·우미건설 등은 본래 수도권이 아닌 지방에서 ‘주택사업’으로 시작했다. 특정 지역에서 알짜 기업으로 성장하던 중 2008년 리먼브러더스 사태가 터졌다. 주인을 못 찾은 공공택지들이 쌓이고, 기존에 팔렸던 택지도 다시 쏟아져 나왔다. 사업성이 떨어지는데다 당장 현금이 없으니 현금 확보를 위해 갖고 있던 택지도 포기하는 상황이 속출했다.

그런데 위기는 기회가 됐다. 현금 많던 작은 건설사가 대량의 공공택지를 헐값에 ‘줍줍’ 할 수 있었던 것이다. 경기 침체는 예상보다 오래가지 않았다. 경기가 확 풀리면서 그야말로 굉장한 돈을 벌게 됐다.

이미호

이후 이들은 본격적으로 서울을 포함한 수도권으로 진출했다. 그런데 당시 이중근 부영그룹 회장이 횡령과 탈세 등으로 구속되는 사건이 발생했다. 임대 주택사업으로 시작한 부영은 다른 중견건설사와 비슷한 성장가도를 달리고 있었다. 해당 사건이 건설업계에 던진 메시지는 컸다. 모두 개인 회사로 시작했다는 점에서 ‘오너리스크’를 생각하게 된 것이다.

“지역 신문·방송만 갖고 있던 중견사들이 전국 단위의 언론사 인수 경쟁에 나서게 된 결정적 계기”라는 게 업계 관계자 얘기다. 토지를 매입하고 각종 인·허가를 받아야 하는 건설사 입장에서 대관활동은 매우 중요하다. 또 단순 시공을 넘어 디벨로퍼 역할을 하기 위해서도 필요하다. 소위 ‘서울 입성’을 위해 언론사 인수는 반드시 필요한 미션이었다.

이후 지역에서 시작한 작은 주택업체가 급격히 커지다보니 결국 공통적인 문제에 부딪혔다. 바로 ‘상속과 승계’였다. 일찌감치 세습 방식을 고민했던 중견건설사들은 자식이 10대일때 자식 명의로 여러 개의 계열사를 만들었다. 이후 자식이 성장하면 그때 합병하는 등의 방식을 썼다. 또 최근 공정위로부터 과징금을 부과 받은 호반건설처럼 작은 회사를 하나 만들고 이를 통해 거둔 수익을 다른 계열사와 거래하도록 하는 등 ‘내부거래’ 비율도 높은 것으로 나타났다. 막강한 영향력과 인맥을 갖고 있는 굴지의 기업인 삼성이 최근 몇년간 세습 문제로 사법리스크를 떠안고 곤욕을 치르는 과정을 보면서 이들의 마음이 더 급해졌을 것으로 짐작된다.

기업 지배구조 전문가들은 중견건설사들의 상속 과정에서 편법이 동원됐을 가능성을 높게 보고 있다. 시행사 주식을 건설사가 100% 소유한 상태에서, 자체사업을 여러 개 진행하고 있기 때문에 높은 매출을 유지할 수 있다는 것이다. 이미 편법이 동원될 환경이 진작부터 조성돼 있다는 지적이 나온다. 구멍 가게가 기업이 될 수 있었던 이유다. 또 대부분 비상장이라는 점에서 회계도 불투명하고 기업 정보도 얻기 어렵다. 간혹 감사보고서를 공개한 곳이 있는데, 이마저도 몇 년 전 보고서거나 지분 보유자를 아예 공개하지 않은 경우도 있다.

건설업은 외부환경에 대한 민감도가 높아 경제위기 등 변수에 취약하다. 특히 회사가 휘청거리면 일자리 감소 등 지역경제에 미치는 부정적 파급효과는 더 크다. 이른바 ‘규제 사각지대’에 있는 중견 건설사에 대한 감시를 늦추지 말아야 하는 이유다. 편법 승계가 의심되는 기업 위주로 정부와 금융당국의 모니터링과 조사에 대한 고삐를 늦춰서는 안 된다. 지배구조의 투명성 문제는 경영 활동의 불확실성을 줄이고 시장의 신뢰를 얻는 것과 직결된다. 중견 건설사도 스스로 지배구조 투명성을 제고할 방안에 대해 고민해야 할 때다.

[이미호 부동산팀장]

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