7년간 돌던 北 광명성4호 “빠르게 낙하 중”…“수일 내 소멸‘ 예상

북한이 2016년 발사한 위성 광명성 4호가 빠른 속도로 낙하 중인 것으로 29일 확인됐다.북한이 공개한 광명성 4호를 발사 장면. 2016.12.28. 뉴시스(조선중앙TV 캡처)

북한이 2016년 발사한 위성 광명성 4호가 빠른 속도로 낙하 중인 것으로 29일 확인됐다. 이르면 수일내 소멸될 것으로 전망된다.

미국 우주사령부와 북미항공우주방위사령부의 데이터를 토대로 국제 위성 정보를 제공하는 웹사이트 ‘엔투요’에 따르면 ‘KMS-4’로 명명된 광명성 4호의 고도는 전날 기준 200km~240km 정도다.

앞서 미국의소리(VOA) 방송이 지난 5월 18일 이 사이트에서 확인한 광명성 4호의 고도는 325km 안팎이었고, 1년 전인 2022년 6월 22일 관측된 고도는 450km대였다. 1년 사이 고도가 250km 정도 떨어진 가운데 특히 최근 40일간 100km 이상 떨어진 것이다.

광명성 4호는 발사 이후 우주 궤도에는 안착했지만, 위성으로서 기능하지 못해 ‘죽은 위성’으로 불렸다. 전문가들은 광명성 4호가 ‘소멸 단계’로 접어든 것으로 해석했다.

미국 하버드-스미스소니언 천체물리학센터의 조너선 맥도웰 박사는 VOA와의 통화에서 "(광명성 4호가) 소멸의 맨 마지막 단계에 있으며 앞으로 며칠에서 몇 주 안에 대기권에 재진입할 것"이라고 전망했다. 이어 "광명성 4호가 소형 위성인 만큼 지상에 도달하기 전 완전히 불타 소멸할 것"이라고 지적했다.

또, 통상적으로 미국 우주사령부가 며칠 내로 대기권 재진입이 예상되는 위성에 대해서는 미리 고지한다며 "아직 광명성-4호에 대한 ‘고지’가 없는 만큼 소멸하기까지 며칠이 더 걸릴 수 있다"고 덧붙였다.

북한은 2016년 2월 7일 서해 동창리 서해위성발사장에서 ‘광명성 4호’를 발사하며 이를 ‘지구관측위성’이라고 주장했다. 이에 앞서 2012년 12월 12일에는 ‘광명성 3호 2호기’를 발사했는데, 이 위성 역시 머지않아 소멸 단계로 접어들 것이란 관측이 나온다.

곽선미 기자