미중, '경쟁' 속 고위급 접촉 확대… 한중은 언제?

내달 아세안 관련 회의 때 양국 외교장관 접촉 가능성 주목
"관계 개선 모멘텀 만들 때" "아직 어렵다" 전망·해석 엇갈려

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(서울=뉴스1) 이창규 기자 = 미국과 중국 당국이 최근 '전략경쟁'을 계속 이어가면서도 고위급 접촉을 점차 확대하는 모습이다.

이와 관련 상대적으로 관계가 소원해졌단 평가를 받는 한중 양국 간에도 머지않은 시점에 고위급 소통이 재개될 수 있을 지에 관심이 모아진다.

우리 정부는 작년 5월 윤석열 대통령 취임 이후 미국을 필두로 자유·민주주의·인권 등 '보편적 가치'를 공유하는 '유사 입장국'들과의 외교적 접촉면을 확대하는 데 주력해왔다.

이 때문에 '권위주의 국가'란 평을 듣는 중국 등 여타 국가들과의 외교는 접촉 빈도나 방식 등의 측면에서 소홀해진 측면이 있는 것 또한 사실이다.

그런 와중에 싱하이밍(邢海明) 주한중국대사가 이른바 '베팅' 발언을 통해 우리 정부의 외교정책 기조를 정면으로 비판하면서 그간 한중 간에 누적돼온 갈등 요소도 폭발했다.

싱 대사는 이달 8일 이재명 더불어민주당 대표와의 회동 당시 "미국이 전력으로 중국을 압박하는 상황 속에 일각에선 '미국이 승리하고 중국이 패배할 것'이라는 데 베팅하는 것 같은데, 이는 분명히 잘못된 판단"이라며 우리 정부의 '한미동맹 강화·발전' 기조에 대한 반감을 여과 없이 드러냈다.

올 초 중국에선 시진핑(習近平) 국가주석의 제3기 체제가 공식 출범했지만, 아직 한중 간에 외교장관회담이나 정상회담과 같은 고위급 외교가 이뤄지지 않은 사실도 "소원해진 양국관계를 방증해준다"는 해석이 나온다.

반면 전임 도널드 트럼프 행정부에 이어 2021년 조 바이든 행정부 출범 이후에도 중국과 대립각을 세워왔던 미국 정부는 최근 다시 중국과의 관계 개선을 도모하는 분위기가 역력하다. 토니 블링컨 미 국무장관이 지난 18~19일 중국 베이징을 다녀온 데 이어 내달 초엔 재닐 옐런 미 재무장관 또한 중국을 방문할 것으로 예상되면서다.

이를 두고 국내외 전문가들로부턴 "미중 간 갈등이 실제 '충돌'로 번지지 않도록 하기 위한 일종의 '가드레일'(안전장치) 설치를 위한 준비 작업에 나선 것"이란 분석도 제시되고 있다.

우리나라의 경우 여전히 중국에 대한 수출 의존도가 높은 데다, 고도화된 북한의 핵·미사일 위협에 대응하는 데도 중국 측의 일정 역할을 필요로 한다는 게 관련 전문가들의 일반적인 평가다.

이 때문에 전문가들은 "중국과의 관계가 더 이상 악화되지 않도록 상황 관리에 나설 필요가 있다"고 조언하고 있다. 가깝게는 7월 13~14일 인도네시아 자카르타에서 열리는 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 관련 외교장관회의를 계기로 한중 외교장관회담 개최를 추진할 필요가 있다는 지적이 제기된다.

특히 일각에선 "중국과 척을 지고 지낼 이유가 없고 그렇게 하고 싶은 생각도 없다"는 지난주 박진 외교부 장관의 언론 인터뷰 발언에 대해 중국 외교부가 "한국과는 서로 중요한 파트너다. 양국관계가 건강하고 안정적으로 발전하는 게 공동 이익에 부합한다"고 화답한 데 주목, 관계 개선의 '불씨'가 완전히 사그라들진 않은 것으로 진단하기도 한다.

이상만 경남대 극동문제연구소 교수도 "박 장관이 운을 떼자 중국이 답했다"며 "아세안 관련 회의를 계기로 박 장관이 친강(秦剛) 중국 외교부장과 접촉한다면 양국 간 공식 대화도 시작될 수 있을 것"고 전망했다.

아울러 강준영 한국외대 국제지역대학원 교수는 "블링컨 장관 방중을 통해 미중이 갈등을 관리하기 위한 그림을 그렸듯, 우리나라도 중국과의 갈등 관리를 준비해야 한다"며 "이번 아세안 관련 회의를 통해 북한 문제 해결 방향성 등에 대해 얘기하며 양국 간 모멘텀을 만들었으면 한다"는 바람을 전했다.

그러나 다른 일각에선 "시진핑 3기 체제 출범 이후 중국 당국이 우리나라를 비롯한 동아시아 지역보다는 유럽이나 중동 국가들과의 관계에 좀 더 집중하는 모습"이란 이유로 내달 인도네시아에서 한중 외교장관들이 만나더라도 "실질적인 관계 개선보다는 원론적 차원의 얘기만 주고받을 가능성이 크다"는 분석도 내놓고 있다.

한 소식통은 "싱 대사 발언 논란 이후 정부 내 대(對)중국 기조가 한층 더 강경해졌다"며 "당분간 유화적인 제스처를 취하긴 어려울 수 있다"고 내다봤다.

yellowapollo@news1.kr