'울 아기~어딨져?'…돌고래도 새끼에게 '아기 말투' 쓴다

큰돌고래. 사진=AP 연합

 
엄마가 아기에게 말을 할 때는 평소보다 과장되고 단순화된 언어 표현과 높은 음을 사용하는 경향이 있다. 아기의 관심을 유도하고 눈높이에 맞춰 이해를 돕기 위함이다.

그런데 돌고래도 어린 개체와 소통할 때는 이와 같은 '아기 말투'를 쓴다는 연구 결과가 나왔다.

27일(현지시간) 영국 일간 가디언 등에 따르면 미국 햄프셔 칼리지, 스코틀랜드 세인트앤드루스대학 등 소속 연구팀은 전날 이 같은 내용의 연구 결과를 미국 국립과학원회보(PNAS)에 발표했다.

연구진은 1984∼2018년 미국 플로리다주(州) 새러소타만(灣) 인근에 사는 어미 큰돌고래 19마리를 추적 관찰했다.

약 30년 동안 포획과 방류를 반복하며 이들 큰돌고래에게 특수 마이크를 부착한 뒤 이들이 내는 '휘파람' 소리 데이터를 수집한 것이다.

돌고래는 개체마다 고유의 휘파람 소리를 내면서 이를 통해 의사소통하는 것으로 알려져 있다.

연구진은 이들 큰돌고래가 새끼와 있을 때, 성체와 있을 때, 혼자 있을 때 등 각 상황에 따라 어떤 휘파람 소리를 내는지 분석했다.

그 결과 어미 큰돌고래는 새끼와 소통할 때 평소보다 더 높은 주파수의 휘파람 소리를 내는 것으로 확인됐다. 휘파람 음역도 다른 상황과 비교해 더 넓었다.

이번 연구에 참여한 세인트앤드루스대학 소속 생물학자 피터 타이악은 "연구 대상이었던 어미 (큰돌고래) 19마리 모두가 이런 현상을 보였다"고 말했다.

큰돌고래가 새끼에게 이 같은 아기 말투를 쓰는 이유는 아직 정확히 밝혀지지 않았다.

다만 전문가들은 “돌고래가 이처럼 아기 말투를 사용하는 이유도 사람과 비슷한 이유일 것”이라 예측하며 높은 휘파람 소리가 새끼로 하여금 소리를 발음하는 법을 익히는 데 도움을 줄 것이라고 추정한다.

큰돌고래 외 암컷 붉은털원숭이, 큰주머니날개 박쥐 등의 동물도 새끼에게 이와 같은 아기 말투를 사용하는 것으로 알려졌다.

전문가들은 아기 말투가 새로운 소리를 발음하는 법을 습득하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 아이들의 관심, 유대감을 높이기 위한 것으로 추측한다.

연구팀은 "돌고래는 발성 학습과 언어 진화 연구에 있어 훌륭한 동물 모델"이라고 설명했다.

이번 연구결과는 미 국립과학원회보(PNAS)에 이날 공개됐다.

김수연 온라인 뉴스 기자 ksy12@segye.com