‘군미필’ 프리고진, 소시지업자가 수만명 용병대장 되기까지

[러시아의 우크라이나 침공]‘푸틴의 셰프’ 별명 붙은 요식업자 출신
2014년 바그너 설립…우크라전 전면에

예브게니 프리고진(왼쪽)이 2011년 러시아 모스크바 외곽에 있는 자신이 운영하던 식당에서 블라디미르 푸틴 당시 총리에게 음식을 내왔을 때의 모습이다. AP 연합뉴스

☞한겨레 뉴스레터 H:730 구독하기. 검색창에 ‘한겨레 730’을 쳐보세요.

군사 반란을 일으켰던 용병집단 바그너(와그너)그룹의 수장 예브게니 프리고진(62)은 ‘푸틴의 셰프’라는 별명으로 불려온 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 최측근 인사로 꼽힌다.

프리고진은 러시아 올리가르히(신흥재벌)로 1990년대 상트페테르부르크에서 소시지 도매업 등으로 돈을 벌었다고 알려졌다. 이 무렵 상트페테르부르크 시장의 보좌역으로 근무하던 푸틴과 친분을 쌓았다.

1990년대 후반엔 이 도시에서 고급 식당의 문을 열었다. 푸틴 대통령이 외국의 귀빈들과 함께 이곳에 종종 출입한 것으로 전해진다. 이 가운데는 조지 부시 전 미국 대통령도 포함돼 있었다. 프리고진은 곧 식자재 공급업 등으로 사업을 확대했다. 푸틴 대통령과의 친분에 힘입어 러시아 대통령궁(크렘린), 각급 학교, 군대의 공급권을 따내며 사업은 번창했다. ‘푸틴의 셰프’란 별명이 붙은 건 이런 이력 때문이다.

프리고진은 우크라이나 전쟁에서 궂은일을 도맡은 바그너그룹의 수장이지만 정작 군 경험은 없는 것으로 알려져 있다. 이런 사람이 바그너그룹을 이끌 수 있었던 것은 푸틴 대통령과의 개인적 관계 등 정부와 확실한 연줄이 있었기 때문이다.

바그너그룹이 설립된 것은 2014년이다. 이 무렵 시작된 우크라이나 동부 내전 때 친러 진영 편에서 싸우며 이름이 알려졌다. 이후 시리아·모잠비크·리비아·수단·중앙아프리카공화국 등의 내전에 개입해 민간인에 대한 학살·고문·성폭력 등을 저질러 악명을 떨쳤다. 프리고진은 오랫동안 바그너그룹과 자신의 관계를 부인해왔다.

하지만 러시아가 지난해 2월 말 우크라이나를 침공하자 전면에 나섰다. 프리고진은 지난해 9월 ‘2014년 5월에 우크라이나 동부 돈바스에 병사들을 보내기 위해 바그너그룹을 만들었다’고 인정했다.

프리고진이 ‘무장 반란’을 일으킬 수 있을 정도로 커진 데는 푸틴 대통령의 암묵적 허용이 있었다는 시각이 많다. 러시아 정규군이 전면에 나서기 어려운 잔인하고 어두운 일들을 처리하기 위해 프리고진을 활용해왔다는 분석이다. 영국 <파이낸셜 타임스>는 서방 정보당국, 크렘린과 가까운 이들을 인용해 바그너그룹이 초기 매우 풍부한 재정 지원을 받았고 러시아 정규군과 경쟁해왔다고 전했다. 이 신문은 분석가들의 말을 따 프리고진과 바그너그룹이 자신을 창조한 이를 공격한 괴물에 대한 소설 속 ‘프랑켄슈타인’처럼 되었다고 지적했다.

박병수 선임기자, 조기원 기자 garden@hani.co.kr