수생식물 자라고 퇴적물 쌓여 '육지화' 심각… 중장기 복원사업 시급

[창원람사르총회 15주년] 경남 습지를 가다②

[편집자주] 물에 잠겨있어야 할 습지들이 메말라가고, 육지 면적이 늘어나는 등 경남 습지들이 몸살을 앓고 있다. 습지환경·생물을 보호하고자 열리는 ‘람사르총회’가 창원에서 열린 지 15년이 지난 현재, 경남 습지의 현주소를 짚어본다.

김해 화포천 내 한 산책로에서 내려다 본 유수지 모습. 양 옆으로 수생식물이 무성하게 자라있다./뉴스1 이현동 기자

(김해=뉴스1) 이현동 기자 = 경남 김해 화포천 습지는 특이한 형성 과정과 주변을 둘러싼 환경 탓에 많은 우여곡절을 겪을 수밖에 없었다.

화포천은 국내 최대 규모의 ‘하천형 배후습지’다. 이는 물이 평소엔 위에서 아래로 흐르다가 하류에서 홍수가 나면 물이 상류 쪽으로 거꾸로 흘러 낮은 지역이 잠기면서 습지가 되는 형성 과정을 말한다.

진례천·고모천 등 13개의 하천이 화포천과 연결돼 있으며, 이는 이곳이 습지임에도 ‘천’(川)으로 불리는 이유이기도 하다.

지대가 낮아 형성된 습지이기 때문에 모든 하천의 물이 화포천으로 모이는 구조다. 자연스럽게 각 하천으로부터 내려오는 퇴적물이나 온갖 쓰레기가 이곳으로 모두 모여들게 되고 수질도 나쁠 수 밖에 없다. 이런 구조 탓에 2008년 이전까지의 화포천은 그야말로 ‘쓰레기장’이었다.

그런데 봉하마을 출신의 노무현 전 대통령이 퇴임 후 귀향해 2008년 3월부터 10월까지 청소·환경정비를 중심으로 한 ‘화포천 습지 살리기 운동’을 하면서 화포천에 숨통이 트였다.

아울러 같은 해 10월 창원에서 람사르총회가 열리면서 습지 보전의 중요성이 대두됐고, 지자체와 지역사회도 화포천을 지키고자 갖은 노력을 해왔다. 덕분에 지난 2017년에는 국가 습지보호구역으로, 2020년에는 국가하천으로 승격되며 생태 보고로서의 가치와 중요성을 인정받게 됐다.

또 현재는 김해시가 올해 내 완료를 목표로 화포천 하천계획·복원계획을 수립 중에 있으며, 화포천 습지보전관리센터도 내년 완공을 목표로 건립이 진행 중이다. 사유지 매입 작업 역시 현재 약 80%가 완료돼 올해 안에 마무리될 전망이다.

이처럼 국가와 지자체가 나서 화포천을 관리·보호하고 있지만 지금도 진행 중인 육지화 문제는 가장 시급하게 해결돼야 할 과제다.

12일 오후 화포천을 찾아 육지화 정도를 점검해본 결과, 상태가 아주 심각했다. 습지의 육지화 수준을 판단할 수 있는 지표 식물인 물억새와 갈대 등의 식물이 군락을 이룰 만큼 넓은 범위에 자라 있었고, 퇴적물도 많이 쌓인 탓에 물이 있어야 할 유수지 공간 넓이가 좁았다.

게다가 화포천과 연결된 각 하천 인근에는 물을 끌어 쓰는 공단·축사·골프장 등의 시설이 많아 화포천으로 흘러들어오는 물의 양도 부족한 실정이다.

이렇게 되면 습지의 주요 기능 중 하나인 담수 능력이 떨어질 수밖에 없다. 수상 생물들의 서식 공간이 좁아지고 개체 수도 줄어든다는 의미다.

환경 전문가들은 화포천 육지화 문제가 이미 굉장히 심각한 수준까지 진행된 것으로 진단하며, 중장기적인 복원사업 계획을 수립·시행해야 한다고 입을 모은다.

화포천생태습지체험관 곽승국 관장은 “우선 하천계획·복원계획이 세워져야 퇴적물·쓰레기 등을 걷어내고 유수지를 넓히는 복원사업도 진행할 수 있을 것으로 보고 있다. 현재 실시설계가 진행 중인 단계이며 복원사업비는 약 100억원이 소요될 것”이라며 “몇 년 전까지만 해도 최대 20년까지 걸릴 것으로 예상했는데, 최근 습지보호구역·국가하천 지정이 이뤄진 덕에 사유지 매입 작업에 속도가 붙어 복원사업 시행 시기도 가시권이다. 습지보전센터까지 완공되면 체계적인 관리를 할 수 있을 것으로 기대하고 있다”고 말했다.

lhd@news1.kr