다음 뉴스 댓글 폐지, 이참에 포털은 댓글에서 손떼야 [사설]

포털 사이트 다음이 8일부터 뉴스 댓글을 없애는 대신 실시간 채팅을 도입했다. 댓글을 활발히 다는 소수가 인터넷 여론을 독과점하는 문제를 해결하기 위해서라고 한다. 그러나 실시간 채팅 역시 정치적 의견이 다른 상대편을 악마화하고 모욕하는 내용이 많다는 점에서 댓글과 차이가 없다. 일부 세력이 특정 기사에 좌표를 찍어 채팅창을 도배할 위험도 여전하다. 댓글창이든 채팅창이든 상관없이 여론이 조작되고 편향될 가능성은 계속되는 셈이다. 문제를 근본적으로 해결하려면 네이버·다음 같은 포털이 뉴스 댓글을 아예 없애야 한다. 채팅으로 형식을 바꾼다고 해결될 일이 아니다.

포털의 뉴스 댓글 폐지가 표현의 자유 침해라는 주장도 있는데 오해다. 미국과 유럽에서 포털 1위인 구글은 뉴스 댓글이 아예 없다. 그렇다고 표현의 자유 침해라는 비판이 있는가. 전혀 없다. 구글에서 뉴스를 읽고 댓글을 달려면 뉴스를 생산한 언론사 홈페이지로 들어가야 한다. 그 언론사는 자체 가이드라인을 정해 댓글창을 운영하고 있다. 뉴욕타임스는 이름과 거주지를 입력한 다음에야 기사에 댓글을 달 수가 있다. 뉴욕타임스는 그 댓글에 직접 답을 달아 입장을 밝힌다. 이런 식으로 언론사와 독자 간에 소통이 이뤄지는 게 정상이다. 표현의 자유도 제대로 보장될 수 있다.

그러나 한국은 네이버가 '댓글'이라는 인터넷 공론장을 사실상 독점하고 있다. 모든 정치세력이 그 공론장을 점유하기 위해 안달이 나 있다. 2016년 네이버 댓글을 조작하다 덜미가 잡힌 드루킹 일당은 "네이버 기사에 달린 베스트 댓글이 여론"이라고 했을 정도다. 매크로를 이용해 특정 댓글에 집중적으로 공감 버튼을 눌러 베스트 댓글로 만드는 식으로 여론을 조작하려고 했다. 포털의 공론장 독점이야말로 이런 여론 조작이 발생하는 근본 원인이다. 그 독점을 깨고 언론사 웹사이트가 각각의 공론장 역할을 해야 한다. 그래야만 공론장 간에 경쟁과 차별화가 이뤄지고 다양한 목소리가 표출될 수 있다. 이게 진정한 표현의 자유이며 민주주의다. 포털 댓글은 폐지돼야 한다.