Regression to an unequal society? (KOR)

Has our society become a place where people can openly say, “I dream of an unequal world”?

YOON SUNG-MINThe author is a political news editor of the JoongAng Ilbo. A residential and commercial complex designed by world-renowned architect Richard Meier will be built in Seocho-gu, Seoul in 2027. It is named “The Palace 73.” 73 means the building will have only 73 households. The sale price for each unit ranges from 10 billion won ($7.7 million) to 40 billion won. As of April, the average sale price of apartments in Seoul was 1.022 billion won.

When the sale began recently, its advertisement slogan was controversial. “Dedicated to you who always dream of an unequal world.” It was criticized as an example of “pariah capitalism” and “mammonism.” The website crashed.

Advertisement targets a public desire. In a 2001 commercial, actress Kim Jeong-eun shouted, “Everyone, be rich.” For a while, the phrase was used as a pep talk in Korean society.

It was at the end of the financial crisis and the time when people dreamed of becoming rich after the economic collapse. It is ironic that the advertisement was for a credit card company encouraging short-term debt. Reckless credit card issuance led to the credit card crisis in 2002, which resulted in millions of delinquent cases. The bubble to become “rich” inflated by debt burst soon.

The advertisement for The Palace 73 also targets public desire. Social polarization intensified with the pandemic, and the desire to go to the upper end of the unequal society grew. On YouTube, it is easy to find countless videos showing the houses of the wealthy.

In Korea, the primary symbol of the rich is the home. It is different from how the European upper class distinguish themselves from other classes through their tastes.

Economists Kevin Kofi Charles and Erik Hurst studied the differences in wealth and spending between black and white people. Black people had a tendency of spending more money on cars than white people of similar income.

In counter reaction to social discrimination, they tend to spend more on visible assets. It seems that wealthy Koreans like to show off houses as a result of condensed growth.

Nevertheless, as seen in the criticism on social media, the advertisement for The Palace 73 makes people uncomfortable. It’s been ten years since the publication of “We Support Discrimination,” a book about those in their 20s taking inequality for granted.

Has our society become a place where people can openly say, “I dream of an unequal world”? Justice is not an outcome of reason or instinct but a product of evolution, according to David Hume. I seriously wonder if Korean society is regressing.

'평등하지 않은 세상'의 꿈윤성민 정치에디터

세계적 건축가 리처드 마이어가 설계한 주상복합 아파트가 2027년 서울 서초구에 들어선다. ‘더 팰리스 73’이다. ‘73’은 73세대만 짓는다는 뜻이다. 한 세대당 분양가가 100억~400억 원에 달한다. 지난 4월 기준 서울 아파트 매매가격 평균이 10억2200만 원이었다. 최근 분양을 시작했는데 광고문구가 논란이 됐다. “언제나 평등하지 않은 세상을 꿈꾸는 당신에게 바칩니다.” ‘천민자본주의’, ‘물질 만능주의’라는 비판이 쏟아졌다. 홈페이지가 다운될 정도였다.

광고는 대중의 욕망을 겨냥한다. 2001년 광고에서 배우 김정은 씨가 “여러분 모두 부~자 되세요”라고 외쳤다. 한동안 한국 사회에서 그 문구가 덕담으로 사용됐다. 외환위기의 끄트머리였다. 경제적 몰락 뒤에 부자로의 반등을 꿈꿀 때였다. 그 광고를 한 곳이 단기부채를 권하는 신용카드회사였다는 점은 아이러니하다. 무분별한 신용카드 발급으로 2002년 카드 대란이 발생했고 수백만 명의 신용불량자가 나왔다. 빚으로 부풀려진 ‘부~자’가 되고 싶다는 꿈의 거품은 곧 꺼졌다.

‘더 팰리스 73’ 광고도 대중욕망을 겨냥했다. 코로나19로 사회 양극화는 더 심해졌고, 불평등 사회의 상단으로 가려는 욕망은 더 커졌다. 유튜브엔 부자들의 집을 소개하는 콘텐트가 넘친다. 한국에서 부자의 일차적 상징은 주택이다. 유럽 상류층이 취향을 통해 다른 계층과 자신들을 구별짓기 하는 것과는 다른 모습이다.

경제학자 케빈 코피 찰스와 에릭 허스트는 미국의 백인과 흑인의 재산, 지출 등의 차이를 연구한 적이 있다. 흑인들은 수입이 비슷한 백인보다 더 많은 돈을 자동차에 지출하는 것으로 나타났다. 사회적 차별에 대한 반대작용으로, 보이는 자산에 더 돈을 쓰는 것이다. 한국부자들이 주택을 과시하는 것은 압축성장의 결과가 아닌가 싶다.

그럼에도 여전히 소셜미디어에 쏟아진 비판처럼 ‘더 팰리스 73’ 광고는 불편하다. 불평등을 당연시하는 20대를 다룬 『우리는 차별에 찬성합니다』가 출간된 지 10년이 지났다. 이제는 ‘평등하지 않은 세상을 꿈꾼다’고도 당당히 말할 수 있는 사회가 된 것일까. 정의는 이성이나 본능의 산물이 아니라 진화가 낳은 결과물이다. 데이비드 흄의 얘기다. 이럴 때면 한국사회는 퇴행하지 않을까.