캐나다 산불 연기, 뉴욕까지 뒤덮어…최악 대기질 1억명 위협

캐나다 400군데 동시 다발 최악 산불
미 동북부 상당수 지역에 ‘대기질 경보’

7일 뉴욕 자유의 여신상이 짙은 산불 연기에 휩싸여 있다. 뉴욕/AFP 연합뉴스

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한꺼번에 400개 이상이 발생한 캐나다 산불로 약 1억명이 사는 미국 동북부의 광범위한 지역에 대기질 경보가 내려졌다. 뉴욕시가 세계에서 가장 대기질이 안 좋은 도시가 되는 등, 하늘을 뒤덮은 산불 연기로 곳곳에서 비상이 걸렸다.

전날부터 미국 동북부 대도시들을 본격적으로 덮친 산불 연기로 7일 뉴욕은 1999년 측정 시작 이래 최악의 대기질을 기록했다. 인도 뉴델리 등 최악의 대기질을 기록해온 도시들을 제치고 세계에서 대기질이 가장 안 좋은 도시가 됐다. 뉴욕은 통상적으로 대기질이 안 좋은 도시 순위 3천위 안에도 들지 않지만 캐나다에서 동시다발적으로 발생한 산불 연기가 바람을 타고 이동하면서 종일 오렌지색 연기에 휩싸였다.

뉴욕시는 시민들에게 외출 자제를 권고했고, 학교에서는 옥외 활동이 금지됐다. 시민들은 코로나19가 창궐했을 때 쓴 마스크를 다시 꺼내 썼다. 유명 배우 조디 코머는 이날 오후 숨쉬기가 어렵다는 이유로 브로드웨이 공연을 10분 만에 중단했다고 <뉴욕 타임스>가 전했다. 멀지 않은 건물도 흐릿하게 보일 정도로 가시거리가 짧아져 한때 일부 항공편 도착이 금지되기도 했다. 뉴욕주 남부 빙엄턴은 가시거리가 1마일(1.6㎞)까지 떨어졌다.

7일 록펠러센터에서 바라본 미국 뉴욕시 맨해튼 지역 건물들이 짙은 산불 연기에 휩싸여 있다. 뉴욕/로이터 연합뉴스

캐나다 산불 연기는 뉴욕주뿐 아니라 미시간·매사추세츠·뉴저지·델라웨어·펜실베이니아·메릴랜드·버지니아주를 거쳐 미국~캐나다 국경에서 1천㎞나 떨어진 남부 노스캐롤라이나주 하늘까지 흐려놨다.

13개 주에 걸쳐 1억명이 거주하는 지역에 대기질 경보가 발령됐고, 상당수 지역에 ‘건강에 해롭다’는 뜻의 적색경보가 내려졌다. 수도 워싱턴도 매캐한 연기가 하늘을 어둡게 만들었다.

미국 질병통제예방센터(CDC)는 재가 섞인 이번 산불 연기는 즉각 두통을 일으킬 정도로 해롭다고 경고했다. 이에 따라 프로야구 뉴욕 양키스와 시카고 화이트 삭스의 뉴욕 경기, 필라델피아 필리스와 디트로이트 타이거스의 필라델피아 경기 등 스포츠 행사도 잇따라 취소됐다.

캐나다 정부는 이날까지 남한 면적의 40%가 넘는 4만2500㎢를 태운 산불 400여개 중 240개는 통제가 불가능한 상황이라고 밝혔다. 캐나다에서는 연초부터 이맘때까지 통상적인 발생 규모보다 15배나 큰 산불이 이곳저곳을 태우고 있다. 수도 오타와도 대기질이 역대 최악을 기록했다. 쥐스탱 트뤼도 총리는 조 바이든 미국 대통령에게 전화해 도움을 요청했고, 미국은 소방관 600여명과 소방 장비를 급파했다.

뉴욕과 워싱턴 등 동부 주요 도시들은 8일까지 심각한 피해가 예상되고 있다. 이후 바람의 방향이 바뀌어 연기가 다소 걷힐 것으로 보인다. 하지만 <시엔엔>(CNN)은 “캐나다 산불 시즌은 아직 초기 단계”라며, 피해가 이어질 가능성을 배제할 수 없다고 했다.

역대 최악인 캐나다 산불 규모와 미국 동북부 연기 피해를 기후변화와 연결짓는 경고도 나오고 있다. 에릭 애덤스 뉴욕시장은 산불 연기로 “이 정도 규모의 피해를 겪는 것은 처음이겠지만, 이게 끝이 아닐 수도 있다. 기후변화가 이런 조건을 가속화할 것”이라고 말했다. 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장은 뉴욕 유엔본부 사무실에서 바라본 뿌연 모습의 바깥 풍경 사진을 트위터에 올리면서 “지구 온도가 올라가고 있어 산불 위험을 줄이는 게 매우 중요해졌다”고 했다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr