중국, 세계 최대 풍동 완성…‘극초음속 무기’ 개발 본격화

최고 속도 마하 30까지 실험 가능…미국 고민 깊어질 듯

중국이 건설한 세계 최대 규모의 풍동. 바이두백과

중국이 극초음속 무기 개발 등에 사용할 수 있는 세계 최대 규모 풍동(wind tunnel)을 건설해 본격적인 활용을 앞두고 있다. 풍동은 인공적으로 바람을 일으켜 빠르고 강한 기류가 비행체에 미치는 영향을 실험하는 터널형 장치다.

홍콩 사우스차이나모닝포스트는 중국 수도 베이징에 있는 지구상에서 가장 강력한 풍동이 5년간의 공사 끝에 최종 평가를 마무리했다고 7일 보도했다. 풍동을 운영하고 있는 중국 역학연구소는 지난달 30일 지름 4m 규모로 건설된 풍동 ‘JF-22’에 대한 최종 평가를 실시한 결과 최고 속도 마하 30(초속 10.2㎞)으로 극초음속 비행 실험을 할 수 있는 환경을 갖춘 것으로 평가됐다고 지난 2일 밝혔다. 연구소는 JF-22가 세계 최대이자 최강의 풍동으로 세계를 선도하는 성능을 보여줬다고 설명했다.

극초음속 무기는 음속보다 5배 이상 빠른 속도로 날아가기 때문에 기존 미사일방어(MD) 체계로는 요격이 불가능한 ‘게임 체인저’로 불린다. 풍동 크기가 커지면 보다 큰 항공기 모델이나 실제 크기의 극초음속 무기를 이용해 더 정확한 데이터를 얻을 수 있다. 현재 개발된 대륙간탄도미사일(ICBM)은 대부분 지름이 4m 미만이다.

역학연구소는 “JF-22가 중국의 우주 운송 시스템과 극초음속 항공기의 연구·개발을 지원할 것”이라며 2012년부터 가동 중인 풍동 ‘JF-12’(최고 속도 마하 9)와 함께 다양한 방법으로 극초음속 무기와 항공기를 시험하게 될 수 있다고 밝혔다. 연구소는 또 이 시설들이 극초음속 무기나 항공기 개발에 있어 중국이 경쟁국을 몇년 더 앞서게 할 수 있다고 주장했다. 중국은 앞서 2035년까지 지구상의 어느 곳이든 한 시간 안에 도달할 수 있는 극초음속 항공기를 개발하겠다는 구상을 밝힌 바 있다.

중국과 극초음속 기술 개발 경쟁을 벌이고 있는 미국의 고민은 더욱 깊어질 것으로 보인다. 미국의 풍동은 지름 0.8m 규모로 최고 속도 마하 10(초속 3.4㎞) 정도의 비행 실험을 할 수 있는 수준인 것으로 전해진다.

베이징 | 이종섭 특파원 nomad@kyunghyang.com