“지금 이시간 화성 모습” 20년 전 쏜 탐사선으로 첫 실시간 중계

[사이언스 카페]

유럽우주국(ESA)이 쏘아 올린 화성 궤도선 ‘마스 익스프레스’가 지난 2일(현지 시각) 유튜브를 통해 화성의 모습을 생중계했다. /유럽우주국(ESA)

지구에서 3억㎞ 떨어진 화성(火星)의 모습이 사상 처음으로 지구에 생중계됐다.

유럽우주국(ESA)은 2일 오후 6시(현지 시각)부터 1시간 동안 유튜브를 통해 화성 궤도선 ‘마스 익스프레스’가 촬영한 화성 사진을 실시간으로 공개했다. 마스 익스프레스는 ESA 회원 15국과 러시아가 공동 개발한 유럽 최초의 화성 탐사선이다. 2003년 6월 2일 러시아 소유즈 로켓에 실려 발사돼 6개월간 4억9100만㎞를 날아 그해 12월 25일 화성 궤도에 도착했다. 이후 고도 300~1만㎞의 타원궤도로 화성을 7시간 반에 한 번씩 공전하면서 화성을 촬영해왔다.

마스 익스프레스 발사 20주년을 기념해 기획된 이번 이벤트에서 마스 익스프레스는 48초에 한 번씩 화성의 새 사진을 보내왔다. 촬영은 마스 익스프레스에 탑재된 VMC카메라로 이뤄졌다. VMC카메라는 당초 마스 익스프레스에 탑재됐던 비글 2호 착륙선이 분리되는 장면을 촬영하는 것이 목표였다. 하지만 비글 2호는 화성 표면에 착륙한 뒤 태양전지판을 펼치는 데 실패하면서 실종됐고 VMC 카메라의 임무도 종료됐다. 이후 이미지 처리 기술이 발전하면서 ESA는 2007년 VMC 카메라를 재가동해 화성 관측용으로 활용하고 있다.

이날 생중계에서는 화성은 물론 화성에 걸린 구름을 비롯한 다양한 모습이 공개됐다. ESA는 “지구 밖 심우주에서 라이브 스트리밍을 시도한 것은 이번이 처음”이라며 “전파가 화성에서 지구로 전송되는 데 17분이 걸리고, 이를 다시 유튜브에 올리는 데 1분이 걸린다”고 했다. 생중계된 화성 사진이 실제로는 18분 전의 화성 모습이라는 것이다. ESA 우주선 운영 담당 사이먼 우드는 “당신이 만약 마스 익스프레스에 앉아 있으면 생중계와 정확히 같은 모습을 보게될 것”이라고 했다.