[사설] 농촌 취약계층 돌봄서비스마저 취약

농촌지역의 고령 어르신과 장애인 등 취약계층이 돌봄서비스 사각지대에 방치돼 있다. 단지 농촌에 산다는 이유 탓이다. 도시지역에 비해 고령화가 심화한 상황이지만 공적 돌봄시설과 인력 등이 태부족해 기본적인 돌봄서비스마저 누리지 못하고 있는 것이다.

한국농촌경제연구원이 전국 103개 마을 이장을 대상으로 설문조사한 ‘2022년 농산어촌 마을 패널 조사 결과’ 보고서를 보면 99%의 마을에 사회적 돌봄이 필요한 75세 이상 홀몸어르신이 거주하고 있는 것으로 나타났다. 이들 홀몸어르신은 마을당 평균 11.7가구였다. 또 마을 내에 기초생활수급가구(93.2%), 장애인가구(68%), 조손가구(30.1%)가 존재하고 있었다. 하지만 도움이 절실히 필요한 이들을 돌봐주는 복지서비스는 턱없이 부족했다. 정부와 시·군 지원 돌봄활동이 이뤄지고 있는 마을은 26.2%에 불과했으며, 마을 자체 돌봄활동이 있는 곳은 4.9%에 그쳤다.

이처럼 농촌마을에서 상당수 취약계층이 생활하고 있지만 제대로 된 공적 돌봄서비스는 제공되지 않고 있다. 재가노인복지시설·노인장기요양시설·장애인복지관은 좀처럼 찾아보기 힘들다. 면 소재지에 몇몇 노인복지관이 있지만 고령 어르신들의 경우 몸이 불편한 데다 대중교통 여건도 열악해 사실상 이용이 불가능한 실정이다. 돈이 되지 않기에 민간기관의 서비스 참여도 기대하기 어렵다.

농촌 취약계층의 복지 공백을 이대로 방치해선 안된다. 물론 농촌이라는 지역적 한계가 있는 것은 사실이다. 이를 해결하기 위해서는 같은 마을에 거주하는 주민들을 활용한 돌봄시스템 구축을 적극 검토할 필요가 있다. 아무래도 바로 이웃에 거주하기에 서비스 대상의 형편을 누구보다 잘 알고, 위급한 상황에도 신속한 대처가 가능하다는 장점이 있다. 이들 주민들에 대한 인건비는 정부와 각 지방자치단체가 지원하면 될 일이다.

앞으로 우리 농촌에서 홀몸어르신 등 취약계층은 더 빠른 속도로 증가할 것이다. 농촌지역에 특화한 맞춤형 돌봄서비스 체계가 서둘러 갖춰지길 바란다.