“학비 비싼데 대학을 왜 가”...세계 최강국 청년들 블루칼라 몰린 이유

16~19세 실업 70년來 최저
비싼 학자금도 진학 발목

[사진 = 이미지투데이]

대학 진학 대신 ‘블루칼라’ 취업시장에 뛰어드는 미국 청년들이 늘어나고 있다. 노동시장 호황 덕분에 청년층 노동자들의 몸값이 올라가면서 굳이 비싼 학비를 내면서까지 대학에 갈 유인이 줄어들었기 때문이다.

29일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 미 노동부 통계를 인용해 미국에서 고교를 졸업한 16∼24세 연령층의 대학 진학률은 지난해 62%를 기록해 코로나19 팬데믹 직전인 2019년 66.2%에 비해 감소했다고 보도했다.

대학 진학률이 감소한 요인으로 대학 학위가 필요 없는 청년층 일자리가 급증했다는 것이 주된 이유로 꼽힌다. 지난해 팬데믹 위기가 진정되자 레스토랑과 테마파크 등 레저·접객업의 일자리 수요는 전체 일자리 수요에 비해 2배 이상 증가했으며, 제조업과 물류업도 일손이 부족한 상태라고 WSJ는 전했다. 16∼19세 노동자 실업률이 지난달 9.2%로 70년 만의 최저치를 찍은 것도 청년층 고용 수요가 많다는 점을 시사한다.

이같은 일자리들은 급여 수준도 높아 대학 진학에 대한 기회비용을 더욱 높이고 있다. 레저·접객업에 종사하는 일반 노동자들의 시간당 임금은 2019년 4월부터 올해 4월 사이 30% 가까이 치솟아 같은 기간 전체 노동자 임금 상승률 20%를 상회했다. 지난해 기준 레스토랑 종업원의 시간당 임금 중간값은 14달러로 미 연방정부 최저임금의 거의 2배에 육박하기도 했다.

대학 학위가 필요 없는 대신 도제식 견습 교육을 받아야 하는 일자리의 임금은 더욱 높다. 기계공은 시간당 23.32달러를, 목수는 시간당 24.71달러를 각각 버는 것으로 나타났다.

미국의 노동자 고령화와 팬데믹에 따른 이민자 유입 둔화를 고려하면 블루칼라 노동자 수요는 계속 높은 수준을 유지할 것으로 전망된다고 WSJ은 내다봤다. 구인·구직 플랫폼 ‘집리크루터’의 수석이코노미스트인 줄리아 폴락은 WSJ에 “당신이 대학 학사 학위 없이 일자리를 얻을 수 있고 임금 상승률도 괜찮다면 뭐하러 대학에 가서 학위를 얻겠는가”라고 반문했다.