美코브라볼 27·28일 또 연속 서해 출격… 北 군사정찰위성 발사 임박했나

한국군 공중경보통제기 ‘피스아이’도 27일 대북감시 활동
北 동창리 서해위성발사장 제2발사장 건설 등 정찰위성 발사 징후 감시

미 공군의 RC-135S 코브라볼 전자정찰기. 수백㎞ 밖에서 미사일 발사 징후 포착이 가능해 북한의 미사일 도발 조짐이 있을 때 한반도 상공에 출현한다. 미 공군 홈페이지 캡처

미국 공군의 RC-135S 코브라볼 정찰기가 27· 28일 서해상으로 잇달아 날아온 것으로 확인됐다. 코브라볼이 이틀 연속 서해상으로 출격한 것은 히로시마 G7(주요 7개국) 정상회의 를 앞두고 14·15일 연속 전개된 이후 10여일 만이다.

우리 공군의 공중조기경보통제기 E-737 ‘피스아이’도 27일 서해상에 투입돼 대북 감시를 벌인 것으로 나타났다.

한미가 평안북도 철산군 동창리 서해위성발사장의 군사정찰위성1호 발사 준비 및 해안가에 제2 발사장을 건설하는 등 북한의 미사일 도발 징후 등 동태를 집중 감시하기 위한 목적으로 보인다.

복수의 군용기 추적사이트에 따르면 28일 새벽 일본 오키나와 가데나(嘉手納 ) 공군기지를 이륙한 코브라볼 1대가 충북 지역 인근 서해상까지 올라와 정찰임무를 수행하고 있다. 앞서 27일에도 코브라볼 정찰기는 서해상의 같은 구역을 10시간 이상 비행하면서 대북 감시를 벌였다.

국방부가 지난 25일 경기도 포천 승진과학화훈련장에서 건군 75주년 및 한미동맹 70주년을 맞아 실시한‘2023 연합ㆍ합동 화력격멸훈련’의 첫 번째 훈련에서 E-737 피스아이 공중조기경보통제기가 상공에서 플레어를 발사하는 모습. 국방일보 제공 연합뉴스

코브라볼은 미 공군이 3대를 보유한 미사일 발사 감시·추적에 특화된 정찰기다. 수백 km 밖에서 첨단 광학장비와 적외선 센서 등으로 미사일 발사 전 계측 정보와 발사후 비행궤적, 탄착지점을 포착할수 있다. 앞서 14~15일 서해상에 이틀 연속으로 출격하면서 히로시마 G7 정상회의를 겨냥한 북한의 고강도 도발 징후가 포착된 것이 아니냐는 관측이 나오기도 했다.

우리 공군의 피스아이는 지난 27일 충남~충북 공해상에 투입돼 대북 감시에 나섰다. 피스아이도 북한 미사일의 발사 징후와 비행궤적 등을 정밀 추적할수 있다. 군 안팎에서는 최근 북한의 서해 동창리 발사장 증축 및 개보수 공사가 급진전되면서 이른 시기에 군사정찰위성 발사를 강행할 것으로 보고 한미가 밀착 감시에 나섰다는 관측이 나온다.

최근 미국의 북한 전문매체이닌 ‘38노스’는 16~23일 동창리 위성발사장을 촬영한 상업위성의 사진을 분석한 결과 새 발사대 공사가 놀라운 속도로 진전되고 있다고 전한 바 있다.

이달 16일에는 발사대 패드 위에 선로가 설치된 모습을 확인할 수 있었는데, 이는 로켓 발사 준비에 필요한 이동식 조립 구조물을 위한 것으로 보인다고 매체는 전했다. 또 22일엔 바닥재가 추가됐고, 23일 건물 외부로 추정되는 패널도 설치된 것으로 분석됐다는 것이다.

38노스는 새 발사대에서의 발사 장면을 지켜볼 수 있는 VIP 관측용 구역도 거의 완성된 것으로 보인다고 전했다. 16일 위성사진을 보면 빽빽한 관목에 둘러싸인 공터 인근에 추가로 관목이 심어졌는데, 새 발사대를 관측할 수 있는 위치다.

이를 두고 북한이 오는 7월 27일 ‘전승절’을 전후해 정찰위성1호 발사를 강행할 것이라는 관측이 나온다.

정충신 선임기자