파리가 보여요, 세계선수권에서 희망 확인한 탁구

신유빈(왼쪽)과 전지희가 28일 남아프리카공화국 더반에서 폐막한 세계선수권대회에서 은메달을 목에 걸고 기념 사진을 촬영하고 있다. 대한탁구협회 제공

한국 탁구가 내년 파리올림픽의 금빛 희망을 얻었다. 미리 보는 올림픽이라 할 수 있었던 세계선수권대회에서 20년 만에 최고 성적을 냈다.

한국 남·녀탁구대표팀은 28일 폐막한 2023 국제탁구연맹(ITTF) 남아프리카공화국 더반 세계선수권대회에서 은메달 2개와 동메달 1개를 목에 걸었다.

이날 신유빈(19·대한항공)과 전지희(31·미래에셋증권)가 양영자-현정화 이후 첫 여자 복식 결승에 올라 은메달을 따냈다. 하루 전인 남자 복식에선 임종훈(26·한국거래소)과 장우진(28·미래에셋증권)이 2회 연속 은메달, 조대성(21)과 이상수(33·이상 삼성생명)도 동메달을 수확했다.

한국이 개인전 형식으로 열린 세계선수권대회에서 메달 3개 이상을 따낸 것은 2003년 파리 대회(단식 은메달 1개·복식 동메달 2개) 이후 20년 만의 일이다.

지금 같은 흐름이라면 2016 리우올림픽과 2020 도쿄올림픽에서 끊겼던 올림픽 메달을 기대할 만 하다.

신유빈이라는 걸출한 신예의 등장이 새 바람을 불렀다. 과거 일본에서 활동했던 오광한 한국 여자대표팀 감독은 패기의 신유빈과 경험의 전지희를 묶어 1년 반 만에 세계선수권 은메달리스트로 빚어냈다. 두 선수는 이제 올림픽에서도 메달을 기대할 수 있는 수준이다. 신유빈은 “언니가 아니었으면 결승전을 경험하지 못했을 것”이라고 말했고, 전지희는 “(신)유빈이가 한국 여자탁구의 새 길을 만드는 느낌”이라고 화답했다.

한국탁구대표팀이 28일 남아프리카공화국 더반에서 폐막한 세계선수권대회를 기념하는 사진을 촬영하고 있다. 대한탁구협회 제공

또 이번 대회에선 큰 성과를 내지 못했으나 신유빈과 임종훈의 혼합복식은 가장 공들인 전략 종목이기도 하다. 앞으로 ITTF 랭킹 관리를 통해 파리올림픽 시드 배정에 힘을 기울인다면 세계선수권 이상의 성과도 가능하다.

젊은 피가 활약할 수 있는 토대를 마련한 탁구계의 결단도 빼놓을 수 없다. 유승민 대한탁구협회장은 과거 국가대표 일부를 ‘추천’으로 뽑던 관행을 버리고 2021년부터 실력 하나로 태극마크 자격을 검증하고 있다.

당장 오는 9월 중국 항저우에서 열리는 아시안게임 참가 자격(10명)이 선발전 성적으로 갈렸다. 17살 오준성(미래에셋증권)이 실업탁구에서 활약하던 쟁쟁한 선배들을 누르며 한국 남자탁구 사상 최연소 아시안게임 출전 기록을 예약한 것은 좋은 사례가 됐다.

탁구계의 염원이었던 한국프로탁구리그(KTTL)의 출범도 이번 대회에서 좋은 성적의 밑바탕이 됐다. 안재형 KTTL 총괄위원장의 주도 아래 2번째 시즌을 성공리에 마친 KTTL은 선수들이 꾸준히 실전을 쌓을 수 있는 무대로 자리매김했다.

다만 한국 탁구의 성과가 복식에만 머물고 있는 한계는 아쉽다. 이번 세계선수권대회에선 남·녀 그 어떤 선수도 단식 8강에 이름을 올리지 못했다. 선수 개인의 성장 없이 복식에서 성과를 내는 데 한계가 있다는 점에서 앞으로 갈 길이 남은 셈이다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com