일본이 고맙다…김은중호 16강 확정

20세 이하 월드컵에 참가하고 있는 한국 축구대표팀 선수들이 지난 26일 온두라스전에서 2-2로 비긴 뒤 관중석을 향해 박수치고 있다. 대한축구협회 제공

한국 축구가 20세 이하(U-20) 월드컵에서 가까운 이웃이자 라이벌인 일본의 부진 속에 3회 연속 16강 진출을 확정했다.

일본은 28일 아르헨티나 멘도사에서 열린 2023 국제축구연맹(FIFA) U-23 월드컵 조별리그 C조 3차전에서 이스라엘에 1-2로 역전패했다.

이로써 일본은 승점 3(1승2패)에 그치면서 C조 3위로 밀려났다.

이날 일본의 패배가 눈길을 끄는 것은 한국이 29일 감비아와 조별리그 F조 3차전을 치르기도 전에 16강 진출을 확정짓는데 영향을 미쳤기 때문이다.

한국은 직전 2경기에서 1승1무로 승점 4점을 확보했다. 이번 대회는 각 조의 1~2위와 조 3위 가운데 상위 4개팀이 16강에 오른다.

그런데 조별리그 3차전까지 이미 소화한 B조의 슬로바키아와 C조의 일본이 나란히 승점 3점에 그친 터라 한국은 3위로 밀려나는 최악의 상황에서도 16강행 티켓을 손에 넣게 됐다. 한국은 2017년 국내에서 개최한 대회를 시작으로 3회 연속 16강 진출이라는 성과를 냈다.

최종전을 앞두고 ‘경우의 수’에서 벗어난 한국은 이제 토너먼트 무대에서 만날 상대를 결정짓는 승부만 남았다. FIFA가 공개한 토너먼트 구성안을 살펴보면 한국은 남미 국가와 만날 가능성이 높다.

먼저 한국이 감비아를 꺾고 F조 1위로 16강에 오른다면 E조 2위와 맞붙게 된다. 현재 E조 2위인 우루과이(1승1패)와 3위 튀니지(1승1패)의 맞대결 결과에 따라 상대가 결정된다.

한국이 감비아와 비긴다면 B조 2위 에콰도르가 기다리고 있다. 에콰도르는 FIFA 랭킹 41위로 한국(27위)보다 낮은 상대지만 U-20 월드컵 연령대에선 경계를 늦출 수 없다. 에콰도르는 한국이 결승에 올랐던 2019년 폴란드 대회에서 3위에 올랐던 강호이기 때문이다. 이번 대회 조별리그에서도 B조 1위 미국에 0-1로 패배했을 뿐 슬로바키아와 피지를 손쉽게 눌렀다.

감비아전에서 패배한다면 상황은 더욱 복잡하게 흘러갈 수 있다. 다른 조의 상황에 따라 브라질 혹은 콜롬비아를 상대해야 한다. ‘삼바 군단’ 브라질과 맞붙는다면 8강은 기대하기 힘들고, 콜롬비아를 만나도 낙승을 기대하기 어렵다. 상대에게 친숙한 환경에서 남미 국가를 상대하는 점이 더욱 아쉽다.

황민국 기자 stylelomo@kyunghyang.com