미세플라스틱 태아 때부터 뇌에 축적돼 신경발달장애 유발한다

정의만 부산대 분자생물학과 교수팀 연구

세계적으로 심각한 오염물질로 낙인찍힌 ‘미세플라스틱’이 태아 때부터 뇌에 축적돼 신경발달장애를 유발한다는 국내 연구진의 연구결과가 나와 주목된다.

부산대는 분자생물학과 정의만 교수팀은 태아 때부터 뇌에 축적된 미세플라스틱이 신경발달에 부정적인 영향을 미쳐 비정상적인 행동을 유발할 수 있다는 연구결과를 내놨다고 25일 밝혔다.

미세플라스틱이 쥐의 신경발달에 미치는 영향. 부산대 제공

해당 연구결과는 ‘미세플라스틱 노출에 의한 비정상적 행동 유발’이라는 제목의 논문으로 환경 저널 ‘저널 오브 해저드스 머티리얼즈’에 발표됐다.

정의만 교수팀은 임신한 쥐를 미세플라스틱에 노출하고, 미세플라스틱 노출이 자손 쥐의 신경 발달과 성인기에 이르기까지 어떤 영향을 미치는지 조사했다.

조사 결과 미세플라스틱이 태아 쥐의 뇌에 축적될 뿐만 아니라 자손 쥐의 젖먹이 시기에 모체의 유선을 통해 지속적으로 뇌에 축적되는 것을 확인했다.

또 태아 쥐의 뇌에서는 신경발달 관련 유전자 발현이 감소했고, 뇌 기능 조절에 관여하는 억제성 신경전달물질인 감마-아미노뷰티르산(GABA) 수용체 중 하나인 Gabra2의 유전자 발현이 감소하는 것을 관찰했다. 이처럼 미세플라스틱에 노출된 임신 쥐의 자손은 불안·우울 장애·사회성 결여와 같은 비정상적인 행동이 유발되는 것으로 나타났다.

이번 연구는 신경발달 시기 미세플라스틱에 노출되면 뇌에 미세플라스틱이 축적돼 비정상적인 행동을 일으킬 수 있다는 사실을 규명한 것으로, 무분별한 플라스틱 사용이 뇌 건강에 위험을 주고 있는 사실을 확인함으로써 미세플라스틱 노출에 대한 경각심을 불러일으킬 것으로 기대된다.

정의만 교수는 “미세플라스틱은 음용수와 음식, 공기 중에도 존재하기 때문에 인간은 항상 미세플라스틱에 노출돼 있다”며 “미세플라스틱의 부작용이 신경발달 단계뿐만 아니라 인간의 전 생애에 걸쳐 일어날 수 있다는 사실이 우려된다”고 말했다.

부산=오성택 기자 fivestar@segye.com