[취재수첩] 우리는 ‘스마트농업’에 진심일까

스마트팜, 스마트 농기계, 스마트농업. 최근 ‘스마트’란 용어는 농업과 관련된 단어 앞에 두루 붙는 수식어가 됐다. 4차산업혁명, 디지털, 인공지능(AI), 첨단과학 등이 현 정부의 농업정책 기조로 채택되며 이런 단어들이 전방위에서 들려오게 된 것이다. 이같은 기술의 발전과 보급이 농촌 노동력 감소와 고령화에 대응할 ‘구원투수’가 될 수 있을지 농업계 안팎의 기대가 높은 것 또한 사실이다.

일부 분야에선 가시적인 성과도 이어지고 있다. 자율주행 농기계 개발과 밭작물 기계화, 빅데이터에 의한 의사결정 지원 시스템 구축 등이 그것이다. 영농현장에 나가지 않고 집에서 농사짓는 시대, 초보농·청년농들도 숙련농 못지않은 성과를 낼 수 있는 새로운 농촌에 대한 기대가 생겨나는 이유다.

하지만 여전히 스마트농업에 대한 당국의 ‘진심’은 무엇인지 염려스러운 것 또한 사실이다. 스마트농업을 농업·농촌의 확실한 대안으로 적극 추진할 ‘진심’이 있느냐 하는 의문이다.

최근 단행한 농사용 전기료 인상이 단적인 예다. 생산성 향상과 생력화를 위해 정부가 적극적으로 보급을 추진하고 있는 스마트팜은 전기 사용량 증가를 전제로 한다. 정밀농업을 할 경우 농약·비료 사용량은 줄고 생산성은 향상되는 반면 전기 사용량은 늘어날 수밖에 없다는 건 상식이다.

심지어 일부 스마트농업 관련 시설의 경우 농사용 전기 사용 자체가 제한적이다. 고공행진하는 자재값에 허덕이는 농가에게 또 다른 부담을 얹어준 형국이다. 나아가 정부정책에 적극적으로 보조를 맞추며 첨단농업에 장밋빛 희망을 품은 농가들이 더 큰 한숨을 짓게 만들었다.

최근 클라우드 서비스를 기반으로 농작물 생육관리 서비스를 제공하던 스마트농산업체의 일부 서버가 폐쇄되는 일이 있었다. 해당 서버를 이용하던 수많은 농가가 그동안 쌓인 데이터를 활용할 수조차 없는 상황에 놓인 것이다. 하지만 이에 대한 뚜렷한 대책은 마련되지 않은 실정이다.

고령화하는 농촌에 인력을 대체할 수 있는 기술이 투입되는 건 반가운 일이다. 또 첨단기술의 유입으로 젊은 세대들이 농업·농촌에 관심을 가지게 되는 것 역시 ‘지속가능한 농업’을 위해선 반드시 필요한 일일 것이다. 다만 당장 집계되는 스마트팜 보급면적이나 농가수와 같은 수치뿐 아니라 스마트농업을 이미 시작한 농민들에 대한 지원과 사후관리 같은 ‘내실’도 함께 키워가야만 한다. 그래야 농민들 역시 ‘진심’으로 미래농업을 믿고 투자할 수 있을 것이기 때문이다.

김다정 산업부 차장 kimdj@nongmin.com