국정원 “탈북 가족, 코로나19 北 통제로 염증 느껴 귀순 결심”

인천 옹진군 연평도에서 바라본 북방한계선(NLL) 인근 해역. 뉴스1

지난 6일 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어온 북한 주민들이 코로나로 인한 북한의 통제에 염증을 느껴 탈북한 것으로 밝혀졌다.

국가정보원은 19일 구두 입장을 통해 “귀순자들은 평소 남한 방송을 시청하면서 우리 사회를 동경해 오던 중 코로나19로 인한 사회 통제 강화로 북한 체제에 염증이 가중하자 귀순을 결행했다고 합동 심문에서 진술했다”고 전했다.

국정원은 “귀순자들은 자신들이 인척 관계라고 진술하고 있다”며 “구체적인 신원 사항은 신분 노출과 재북 가족의 안위에 영향을 미칠 수 있어 공개하기 어렵다”고 했다.

국정원은 탈북 경로와 관련해 “선박을 이용해 서해상으로 귀순했다”며 “구체적인 루트는 군 작전 보안과 대상자 특정 등에 영향을 미칠 수 있어 밝힐 수 없다”고 말했다.

그러면서 “북한 주민의 자유의사와관계 법령에 따라 합동정보조사와 보호조치를 시행하고 있다”고 덧붙였다.

귀순자들은 지난 6일 저녁 서해 NLL 이북에서 어선 한 척으로 NLL로 접근하다 우리 군 당국에 발견됐다. 발견 당시 이들의 배에는 어린이를 포함해 10명 이내의 북한 주민이 탑승하고 있었다. 북한에서 가족 단위로 어선을 타고 귀순한 사례는 2017년 7월 이후 6년 만이다.

현재 국정원, 군, 통일부 등 관계기관이 이들을 대상으로 합동 심문을 벌이고 있다. 관계 당국은 귀순 의사가 확인됨에 따라 조만간 심문을 끝내고 북한이탈주민보호센터와 북한이탈주민정착지원사무소(하나원)로 옮길 것으로 보인다.

최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com