北 일가족 등 5월 초 어선 타고 서해로 귀순

6일 밤 NLL 남쪽으로 내려와
합동 신문… 식량난 영향 분석

이달 초 일가족을 포함한 북한 주민들이 어선을 통해 서해 북방한계선(NLL) 남쪽으로 내려와 귀순 의사를 밝힌 것으로 파악됐다.

18일 정부에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 NLL 가까이 접근하는 북한 어선 1척을 포착하고 감시 장비를 통해 지켜보다가 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 검문검색을 실시했고, 작전 매뉴얼에 따라 안전하게 신병을 확보했다. 어선에는 어린아이를 포함해 일가족 등 다수 북한 주민이 타고 있었으며, 귀순 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 배에 타고 있던 주민 수는 정확히 확인되지 않았지만 10명 이내로 추정된다.

인천 옹진군 연평도에서 바라본 북방한계선(NLL)인근 해역. 뉴스1

군은 이들을 수도권 한 부대로 옮겼다. 국가정보원 등 관계 당국에서 귀순 의사 등을 확인하기 위해 합동 신문을 진행 중이다. 북한이탈주민법 시행령에 따르면 합동 신문은 최장 90일까지다. 다만 불가피할 경우 심의를 거쳐 30일 연장할 수 있다. 일반적인 귀순 탈북민 합동 신문은 1∼2개월 걸리는 것으로 알려졌다. 귀순 의사가 확인되면 북한 이탈주민 정착사무소(하나원)로 옮겨져 3개월간 교육을 받게 된다.

일가족이 어선을 통해 탈북한 사례는 2017년 7월 이후 처음이다. 당시 북한 주민 5명이 어선을 타고 동해 NLL을 넘어왔다. 이들 중 4명이 일가족이었던 것으로 알려졌다.

이번에 당국은 정확한 인원과 귀순 이유, NLL 이남으로 내려온 일시 등은 공개하지 않았다. 통일부 관계자는 기자들과 만나 “해당 사안에 대해 관계 기관에서 귀순 의사 등을 조사하는 중”이라며 “구체적 사안은 밝히기 어렵다”고 말했다.

2020년 초 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대유행 이후 북한 당국이 국경을 철저히 봉쇄하면서 탈북민 수는 점점 줄어드는 추세다. 통일부에 따르면 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명대를 유지하다가 2020년(229명), 2021년(63명), 2022년(67명) 등으로 급감했다. 올해는 지난 3월 말까지 34명이 입국했다.

북한의 국경 경계가 여전히 삼엄한 상황이라는 점을 감안하면 이번 탈북 과정도 순탄치는 않았을 것으로 보인다. 그럼에도 귀순을 선택하게 된 배경에는 최근 북한 사회의 심각한 문제로 떠오르고 있는 식량난 등으로 인한 어려움 때문일 것이라는 분석도 나온다.

전하규 국방부 대변인은 이날 정례 브리핑에서 “우리 군은 북한의 도발 가능성과 귀순 등 상황에 대비해 철저한 군사 대비 태세를 유지해 오고 있다”고 말했다.

구현모 기자