'서진 정책' 고삐 쥔 與…등돌린 호남 민심 다잡기 '총력'

김기현 지도부 등 당 국회의원 광주 5·18 기념식에 총출동
현장 최고위 개최하는 등 김재원 논란 이후 호남 달래기 총력

김기현 국민의힘 대표와 윤재옥 원내대표가 18일 오전 광주 서구 김대중컨벤션센터에서 열린 최고위원회의에 참석 하고 있다. 2023.5.18/뉴스1 ⓒ News1 황기선 기자

(서울·광주=뉴스1) 김정률 이밝음 기자 = 국민의힘 지도부와 당 소속 의원 전원이 18일 광주를 찾아 5·18 운동 기념식에 참석했다.

내년 총선을 앞두고 최근 당내 5·18 관련 비하성 발언과 관련해 등 돌린 호남 민심을 달래는 한편 한동안 주춤했던 서진(西進) 정책의 고삐를 다시 쥐려는 모습이다.

김기현 지도부는 지난 3월 출범 이후 첫 현장 최고위를 호남에서 개최하는 등 호남을 당 우선 공략 지역으로 삼았다. 보수정당의 취약 지역이자 사실상 영호남으로 양분된 정치 구도를 타파하겠다는 의도에서다.

이런 서진 전략은 김종인 비상대책위 시절부터 시작됐다. 당시 김 비대위원장은 5·18 묘역에서 무릎을 꿇고 사과하는 등 파격적인 행보를 보였다. 이후 이준석 대표 체제로 이어지면서 이런 정신은 어느 정도 자리를 잡는 듯했다.

하지만 김기현 지도부 취임 이후 5·18정신의 헌법 수록을 두고 불가능하다고 한 김재원 최고위원 논란으로 당의 호남 공략이 난관에 봉착했다. 발 빠르지 못했던 지도부의 대응은 결국 두 달넘게 5·18 논란을 끌어가면서 국민의힘 다시 극우 논란에 휘말렸다.

호남 공략은 단순히 지역 문제뿐 아니라 호남 출신 출향인 표심까지 다잡는 것이다. 총선승리를 위해 수도권 등에서 중도·외연 확장이 필요한 국민의힘으로서는 필수적인 공략 지점이다.

호남에서 한 자릿수 지지율 수준으로는 호남 지역은 차치하고 중도 확장에서도 결국 한계에 부딪힐 수밖에 없다. 기존 영남권을 중심으로한 보수정당 지지세로는 총선 승리가 불가능하다는 것이 이미 이번 총선으로 여실히 드러났기 때문이다.

결국 국민의힘은 윤리위에서 김 최고위원에 대한 '당원권 정지 1년'이라는 중징계를 통해 가까스로 논란을 수습했다. 하지만 이런 결단이 이미 다시 거리두기를 시작한 호남에 먹혀들지는 미지수다.

김기현 대표는 기념식에 앞서 김대중컨벤션센터에서 열린 현장 최고위에서 "5·18 민주화 운동에 대한 우리 당의 진심이 훼손되거나 퇴색하는 일이 없도록 할 것"이라고 하는 등 앞으로 당 차원에서 이런 논란이 없을 것이라는 점을 강조했다. 그는 최고위 후 기자들과 만나 김 최고위원의 논란에 대해 "우리 당으로서는 그 점에 대해 명확하게 윤리위 결정을 통해 국민께 알려드렸다"고 말했다.

윤재옥 원내대표는 당 차원에서 지원을 약속했다. 윤 원내대표는 "우리 당은 민주화 성지인 광주와 호남이 대한민국의 새로운 도약을 이끄는 견인차가 될 수 있도록 각별한 노력을 기울일 것"이라며 "지난 대선 지선에서 호남 발전을 위해 여러 공약을 드린 바 있으며, 속도의 차이는 있으나 공약 하나하나를 착실히 이행해가고 있다"고 전했다.

국민의힘이 이날 광주행 KTX 특별열차를 편성하고 불가피한 의원을 제외하고 단체 행동에 나선 것도 역시 호남에 대한 진심을 드러내고자 하는 의도가 깔린 행보로 보인다. 한편 이날 기념식에 참석한 윤석열 대통령과 김기현 대표, 윤재옥 원내대표 등 국민의힘 소속 의원들은 2년 연속 임을 위한 행진곡을 제창했다.

jrkim@news1.kr