뉴질랜드 가을 5월 별밤, 색다른 남극 오로라 [함영훈의 멋·맛·쉼]

겨울 7월엔 여자월드컵 공동개최
지구상 가장 선명한 뉴질랜드 하늘

[헤럴드경제=함영훈 기자] 5월 뉴질랜드의 가을이 깊어지고 있다. 뉴질랜드형 천고마비의 계절 역시 ‘계절의 여왕 5월’이다. 7월엔 FIFA월드컵 여자축구 대회가 호주와 함께 공동개최된다.

가을 하늘이 맑고 공활하니, 뉴질랜드에선 가을 부터 겨울인 7월 까지 별과 남극 오로라가 유난히도 빛난다. 뉴질랜드는 세계적으로 손꼽히는 천문 관측 명소다.

은하수는 가장 선명하게 넘실거리고, 오로나는 북극 캐나다 등지의 것과는 달리 남극 오로라는 관측자 근처의 하늘 전체를 훅~하고 메워버리니, 감흥이 다르다.

마운트쿡의 럭셔리 빌라인 '마운트쿡 레이크사이드 리트리트(Mt Cook Lakeside Retreat)'에서 조망할 수 있는 별자리_ⓒMt Cook Lakeside Retreat Ashley Mackenzie Villa

‘남극 오로라, 보신 적 있나요?’ 뉴질랜드 사우스랜드 스튜어트섬에서 관측할 수 있는 오로라_ⓒSandra Whipp

대다수의 지역에 조명 공해가 없기 때문에 맨눈으로도 구별할 수 있는 만큼, 지구상에서 가장 반짝이는 별을 관찰할 수 있는 지역 중 하나라고 해도 과언이 아니다.

‘월드 아틀라스’에 따르면 뉴질랜드의 약 96.5%에 달하는 지역에서 은하수를 볼 수 있으며, 그중에서도 절반 이상인 53.1%에 달하는 지역에서 공해 없는 선명한 밤하늘 관측이 가능한 것으로 알려졌다.

밤하늘 천문 관측 목적지로서 최상의 공간과 시설을 갖추고 있는 뉴질랜드에는 다양한 연관 시설이 세워져 있어 관측 활동을 돕는다.

남섬의 아오라키, 마운트 쿡 매켄지 지역의 약 4300㎢에 달하는 면적이 ‘아오라키 매켄지 밤하늘 보호구역(Aoraki Mackenzie Dark Sky Reserve)’으로 지정되었는데, 이는 세계 최대 규모로 손꼽힌다.

'마운트쿡 레이크사이드 리트리트(Mt Cook Lakeside Retreat)'의 관측대_ⓒMt Cook Lakeside Retreat

이 밖에도 뉴질랜드에는 또 다른 밤하늘 보호구인 와이라라파 밤하늘 보호구역(Wairarapa Dark Sky Reserve), 아오테아/그레이트 배리어 아일랜드 밤하늘 보호구(Aotea/Great Barrier Island Dark Sky Sanctuaries), 라키우라/스튜어트섬 밤하늘 보호구(Rakiura/Stewart Island Dark Sky Sanctuaries)가 자리 잡고 있다.

북섬 웰링턴 인근 와이라라파의 케이프 팰리저 등대(Cape Palliser Lighthouse)에서 관측할 수 있는 은하수_ⓒPete Monk Photography

또한 뉴질랜드 최초로 국제 밤하늘 공원으로 지난 2020년 지정된 와이아티 밤하늘 공원(Wai-Iti Dark Sky Park)까지, 총 2개의 밤하늘 보호구역과 2개의 밤하늘 보호구, 그리고 1곳의 밤하늘 공원이 조성되어 있다. 이들 시설은 ‘국제밤하늘협회(International Dark-Sky Association)’에서 밤하늘 관측에 최적의 공간으로 인증한 시설이다.

또한 뉴질랜드에서는 한겨울의 밤하늘에 떠오르는 마타리키 성단(플레이아데스 성단)이 떠오르는 시기를 뉴질랜드 마오리족의 새해 명절로 지정할 만큼, 별자리가 토속 원주민의 생활 및 문화에 밀접한 관련을 지니고 있다. 마타리키는 마오리 음력 기준으로 매년 날짜가 조금씩 달라지는데, 지난해인 2022년 6월 24일에 마타리키 시즌이 뉴질랜드의 공식 공휴일로 지정되기도 했다.

테카포 호수(Lake Tekapo)의 밤하늘_ⓒDark Sky Project

뉴질랜드 사우스랜드 '피오드랜드 국립공원(Fiordland National Park)'에서 관측할 수 있는 밤하늘_ⓒChris Watson

이처럼 뉴질랜드에서 별자리와 밤하늘 관측이 일상생활과 떼려야 뗄 수 없는 밀접한 관련을 지닌 만큼, 뉴질랜드에서는 국제밤하늘협회 인증 시설 외에도 본격적인 밤하늘 관측을 위한 인프라가 산적해 있다.

뉴질랜드 최고의 천문 연구 관측소로 손꼽히는 마운트존 천문대(Mount John Observatory)에서는 전문가용 천체망원경과 전문 가이드의 해설이 더해지는 별자리 관측 투어 프로그램을 운영하며, 퀸스타운의 스카이라인 업체에서 운영하는 스카이라인 스타게이징(Skyline Stargazing) 투어 프로그램을 통해 망원경 렌즈로 남반구의 별자리를 생생히 관측할 수 있다.

뉴질랜드 남섬에서 관측할 수 있는 오로라_ⓒIan Griffin, Otago Museum

또한 뉴질랜드의 겨울철인 7~8월경에는 테카포 호수, 더니든, 퀸스타운, 스튜어트섬, 사우스랜드 등 남섬의 중남부 지역에서 오로라를 감상하는 행운을 누릴 수도 있다.

abc@heraldcorp.com