北 어린이 포함 가족 추정 주민, 어선 타고 서해 NLL 넘어 귀순

6일 밤 서해 NLL 넘어 귀순, 軍 신병확보
두 가정 추정, 어린이 포함 10여명으로 알려져

[이데일리 김관용 기자] 군 당국이 이달 초 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 남쪽으로 내려온 북한어선과 일가족으로 추정되는 주민들을 확보한 것으로 18일 뒤늦게 알려졌다. 북한 일가족이 어선을 이용해 귀순한 건 정부 발표 등을 통해 공개된 것을 기준으로 보면 2017년 7월 이후 처음이다.

군 당국은 지난 6일 밤 북한어선 1척이 NLL 가까이 접근하는 동향을 포착하고 감시하다가 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 검문검색에 나섰다. 어선은 NLL을 넘어 연평도 서쪽 해역으로 향했고, 해군 경비정이 출동해 신병을 확보했다.

어선에는 어린아이들을 포함한 10명 미만이 타고 있던 것으로 알려졌다. 이에 따라 가족 단위 귀순일 가능성이 커 보인다. 이들은 “실수로 표류한 것이 아니다”며 “귀순 의사가 있다”고 밝힌 것으로 전해졌다. 군 당국은 7일 새벽까지 귀순 의사를 확인한 뒤 이날 오전 이들을 수도권의 한 군부대로 이송했다.

군과 국가정보원 등 관계 당국에서 합동 심문을 진행 중인 것으로 알려졌다. 이송된 주민들의 정확한 규모와 신원 및 구체적인 탈북 동기 등은 알려지지 않고 있다.

북한 당국이 2019년 말 코로나19 대유행 이후 철저히 국경을 봉쇄하고 있는 점을 고려하면 탈북 과정은 상당히 어려웠을 것으로 추정된다. 특히 지난달 15일 북한 경비정이 서해 NLL을 침범했다가 우리 군의 경고 사격을 받고 퇴각한 이후 북한군의 NLL 인근 경계 태세가 삼엄해진 것으로 알려졌다.

한편, 통일부에 따르면 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명대를 유지하다가 2020년 229명, 2021년 63명, 2022년 67명 등으로 급감했다.

2019년 7월 28일 우리 군에 예인된 북한 소형 목선 모습 자료사진 (사진=합동참모본부)

김관용 (kky1441@edaily.co.kr)