어린이 포함 北일가족, 어선 타고 서해로 귀순

2017년 日홋카이도 무인도 주변서 발견된 北목선 - 일본 홋카이도 마쓰마에 인근 해상에서 29일(현지시간) 목선 한 척이 파도에 출렁이고 있다. 일본 해상보안본부는 이날 홋카이도 남부의 무인도 마쓰마에코시마 북동쪽 12㎞ 해상에서 북한 선원 10명이 타고 있는 목선을 발견했으며 배를 기상 상황이 좋은 지역으로 유도해 검사를 실시할 예정이라고 밝혔다. 선원들은 악천후 때문에 무인도에 일시 피난했다며 음식제공을 요청한 것으로 알려졌다. 2017.11.30. AP 연합뉴스

가족 단위의 북한 주민들이 이달 초 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 탈북한 것으로 전해졌다.

18일 정부 관계자들에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 북한 어선 1척이 NLL 가까이 접근하는 동향을 포착하고 감시하다 NLL을 넘자 즉각 병력을 투입해 검문검색 했다.

정부 관계자는 “군은 배가 NLL을 넘기 전부터 감시장비를 통해 지켜보다 작전 매뉴얼에 따라 안전하게 신병을 확보했다”고 말했다.

어선에는 어린아이를 포함한 10명 미만의 북한 주민들이 타고 있었으며 이들은 “실수로 표류한 것이 아니다. 귀순 의사가 있다”고 밝힌 것으로 전해졌다. 가족 단위 귀순일 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

북한 주민들이 일가족 단위로 어선을 타고 NLL을 넘어 귀순한 것은 공개된 사례 기준 2017년 7월 이후 약 6년 만이다.

군은 7일 새벽까지 위장탈북 가능성 등을 파악한 뒤 이들을 수도권 한 부대로 옮겼으며, 군과 국가정보원 등 관계 당국에서 합동 심문을 진행 중인 것으로 알려졌다. 이송된 주민들의 정확한 규모는 확인되지 않았다.

북한 당국이 2019년 말 코로나19 대유행 이후 철저히 국경을 봉쇄하고 있는 점을 고려하면 탈북 과정은 상당히 어려웠을 것으로 추정된다.

통일부에 따르면 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명대를 유지하다가 2020년 229명, 2021년 63명, 2022년 67명 등으로 급감했다.

윤예림 인턴기자·신진호 기자

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