"제로슈거 음료 속 인공감미료, 체중조절 효과 없고 당뇨 위험 키워"

WHO, 15일 새 지침 발표

단 맛을 내는 설탕. 게티이미지뱅크 제공

'제로슈거' 음료에 흔히 사용되는 인공감미료가 장기적으로 체중을 감소시키지 못하며 성인의 당뇨 및 심혈관 질환 위험을 증가시킬 수 있다는 세계보건기구(WHO)의 새로운 판단이 나왔다.

WHO는 15일(현지시간) 발표한 새 지침을 통해 비당류감미료(NSS)를 체중을 조절하거나 비전염성 질병의 위험을 줄이기 위해 섭취하지 말 것을 권고했다.

WHO는 "이 권고는 당뇨병을 보유한 개인을 제외한 모든 사람들에게 적용되며 음식과 음료에 첨가되기 위해 합성되거나 자연적으로 얻은 모든 감미료를 포함한다"고 설명했다. 당뇨 환자에 대한 권고는 별도의 자문과 연구를 근거로 이뤄져야 할 것으로 분석됐다. 새로운  NSS에는 아스타팜, 어드밴타임, 사이클라메이크, 네오탐, 사카린, 수크랄로스, 스테비아, 아세설팜 K 등을 지칭한다.

WHO는 NSS가 장기적으로는 성인과 어린이의 체지방을 줄이는 데도 효과가 없다고 말했다. 또 NSS를 장기간 섭취하면 2형 당뇨병과 심혈관계 질환의 위험 및 성인의 경우 사망 위험을 키울 위험이 있다고 했다. 이러한 사실을 뒷받침하는 연구 결과를 체계적으로 검토한 결과라고 밝혔다.

다만 WHO는 이번 권고가 잠정적인 것이라고 덧붙였다. WHO는 "연구 과정에서 참가자들의 NSS 섭취 습관과 질병 발생률 간의 관계가 혼란스럽다"며 권고 수준을 잠정으로 결론내린 이유를 설명했다. 

프란체스코 브란카 국장은 "NSS는 필수적인 식이요인이 아니고 영양적 가치가 없다"며 "건강을 개선하기 위해서는 어릴 때 시작해 식품의 단맛을 전체적으로 줄여가야 한다"고 이번 권고의 의미를 요약했다.

이번 WHO 결정을 두고 전문가들은 엇갈린 의견을 내보였다. 미국의 보건의료단체 '책임있는 의학을 위한 의사위원회'의 회원인 스테파니 맥버넷 영양사는 "WHO가 일반 탄산음료와 NSS가 첨가된 다이어트 탄산음료 사이에 건강상 이점 차이가 없다는 것을 발견한 것은 놀라운 일이 아니다"라며 "둘 다 가공식품인 만큼 설탕이 아니더라도 심장병, 당뇨병, 비만과 같은 만성질환 발병에 영향을 줄 수 있다"고 미국 뉴욕타임스에 전했다.

반면 니타 퍼로히 영국 케임브리지대 의대 교수는 영국 가디언과의 인터뷰를 통해 "비당류 감미료가 단기적으로 열량을 줄일 수 있음을 뒷받침하는 증거가 있다"며 "비당류 감미료를 사용하는 것은 단기적으로는 체중조절 방법이 될 수 있다"고 설명했다. 그는 이번 권고가 잠정적 성격을 고려할 때 각국은 그에 걸맞은 정책적 결정을 내려야 한다고 덧붙였다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]