김남국발 ‘가짜뉴스’, 누가 책임지나[광화문에서/김지현]

김지현 정치부 차장

“(위믹스 코인은) 판 게 아니고 인출한 거다. (가상화폐) 거래소에서 거래소 간 이체한 거다.”(5월 7일 오전 통화)

“지금 남아 있는 (코인) 금액은 거의 없다.”(5월 7일 오전 통화)

“(코인을) 현금화한 건 있는데 정말 일부만 했다. 원금 규모는 아니다.”(5월 7일 오후 통화)

더불어민주당 김남국 의원의 ‘60억 코인’ 의혹이 터진 직후인 이달 7일 동아일보 기자들이 김 의원과 직접 통화한 주요 내용이다. “위믹스 코인으로 번 수익을 현금화했냐”고 반복해서 확인하는 질문에 김 의원은 거듭 “다른 가상화폐에 투자하려고 거래소 간 이체를 한 것이다”, “현금화한 건 몇백만 원 수준”이라고 대답했다. 그 해명으로는 지난해 1년 만에 늘어난 9억여 원의 예금이 설명이 되지 않는다는 지적엔 같은 내용을 다룬 국민의힘 논평을 언급하며 “국민의힘이 산수를 못해서 그렇다”고 국민의힘 탓으로 돌렸다.

줄곧 “현금 인출은 440만 원뿐”이라고 주장하던 그는 그날 밤 그걸 입증할 자료라며 난데없이 2022년 1월∼3월 말 사이 자신의 국민은행 ATM 출금 내역을 공개했다. 코인 수익을 대선 자금으로 쓴 적이 없다는 것. 하지만 동아일보뿐 아니라 수많은 매체 기자들이 그날 본인에게 거듭 확인한 것은 코인 수익을 현금화했느냐였다. 변호사 출신 투자의 귀재 김 의원이 그걸 못 알아듣고 ATM 출금 내역을 공개한 건 아닐 것이라 생각한다.

그래 놓고는 심지어 3일 뒤 지도부에 소명하는 과정에선 “9억8000만 원의 코인 수익을 현금화해 예금에 넣었다”고 또 말을 바꿨다. 갖고 있던 주식 9억 원어치를 팔아 코인을 산 뒤 원금은 현금화하고 현재 남은 코인은 9억1000만 원 어치라고 했다. 남아 있는 코인이 거의 없다는 것도, 현금화한 건 몇백만 원 수준이라는 것도 모두 거짓 해명이었던 셈이다. 김 의원은 이후로도 일주일간 ‘선택적 변명’만 내놓더니 결국 사태 발생 9일 만인 14일, 민주당 쇄신 의총을 2시간여 앞두고 돌연 탈당을 선언했다.

이번 의혹이 처음 터졌을 때부터 “‘한동훈 검찰’ 작품”, “김건희는 되고 나는 안 되냐”는 등 남 탓만 했던 그는 탈당을 밝히는 입장문에서조차 “지난 일주일 허위 사실에 기반한 언론 보도가 쏟아져 나왔다. 법적 책임을 철저히 묻고, 단호히 맞서겠다”고 썼다.

민주당의 국회 법제사법위원이자, 미디어혁신특위 위원이었던 그는 유독 가짜뉴스 엄벌을 강하게 요구해 왔다. 2021년 8월 법사위에서 언론중재법 개정안을 강행 처리하는 과정을 주도하며 당시 라디오 인터뷰 등에서 “언론이 제대로 확인하거나 취재하지 않고 가짜뉴스를 양산해서 굉장히 회복하기 어려운 손해를 입히는 경우가 많다”, “언론중재법은 언론에 의한 가짜뉴스에 의한 피해자를 구제하는 확실한 법안이 돼야 한다”고도 했다.

그렇다면 자신의 거듭된 거짓 해명으로 나온 가짜뉴스에 대해선 어떻게 책임질 텐가. 적어도 그가 국민을 대표하는 국회의원이라는 점을 믿고, 여러 차례 반복한 해명 정도는 믿고 썼던 언론의 피해는 어떻게 구제할 것이며, 그 기사를 읽고 끝까지 자신을 지지했던 사람들에겐 뭐라고 할 것인가.

김지현 정치부 차장 jhk85@donga.com