가축화 후 머리는 더 좋아졌다?… 고대보다 더 뇌 용적 커진 개

개가 가축화를 거치면서 야생에서 사는 늑대보다 주변 환경에서 대해 신경을 덜 쓰게 돼 뇌 용적이 작아졌지만 이후 품종 개량을 거듭하며 뇌 용적이 다시 커진 것으로 나타났다. 도시화와 더 복잡해진 사회적 환경, 더 많은 규칙과 기대에 대한 적응 등의 영향을 받은 탓일 가능성이 큰 것으로 분석됐다.

15일 헝가리 ‘외트뵈시 로란드 대학교’(ELTE)에 따르면 이 대학 생물학 선임연구원 티보르 최르괴 박사 등이 참여한 연구팀은 개와 늑대의 뇌 용적을 분석한 연구 결과를 국제 학술지 ‘진화’(Evolution)에 발표했다. 연구팀이 총 159종에 달하는 개 865마리와 늑대 48마리의 뇌 용적을 산출한 결과, 늑대의 뇌 용적은 몸무게 평균 31㎏ 기준 131㎤였다. 반면 비슷한 몸무게를 가진 개의 뇌 용적은 약 100㎤로 4분의 3에 그쳤다. 이는 가축화가 개의 뇌 용적을 줄여놓았다는 가설을 확인해주는 것이다. 동물은 가축화를 통해 인간과 함께 살며 보호를 받게 되면서 야생에서 서식할 때보다 포식자 등 주변 환경에 대해 신경을 덜 쓰게 돼 두뇌 용량이 최대 20%까지 줄어드는 것으로 제시돼 있다.

하지만 개가 품종 개량이 이어지며 늑대와 유전적으로 멀어질수록 몸집 크기를 고려한 상대적 뇌 용적은 오히려 더 커졌다. 연구팀은 "더 복잡해진 사회 환경과 도시화, 더 많은 규칙과 기대에 대한 적응 등이 이런 변화를 가져와 모든 현대 종에 영향을 미친 것으로 추정된다"고 설명했다.

황혜진 기자